CRÉBILLON ET SA POÉTIQUE

bie (i^ii), Xe^rxès (ilU), Sêmiramis (ilil), Pyrrhus (1726), Catilina (iU^), le Triumvirat (ilti).

H disait que, Corneille ayant pris le ciel, Racine ia terre, il prendrait l'enl'er, ce qui ne l'empêcha pas de prendre beaucoup à Mitkridate et à Nicomède pour Rhadamisîe et Zénobte, son chef-d'œuvre, un des plus grands succès du siècle, tout en y mettant beaucoup du sien, c'est-à-dire du romanesque el des coups de théâtre terrifiants. En fait, tout son palhélique procède du cinquième acte de Rodogune, auquel il renvoie luimême, de bonne (oi d'ailleurs, dans sa préface d'Atrée. Ce n'est plus du tout /a cramîe aristotélique (phobos) mariée à ia pitié, c'est vraiment ia terreur. La coupe où Rodogune versait le poison pour ses fils, il la prend à Corneille, mais il y verse le sang du fils de Thyeste que le malheureux père porte à sa bouche. Du coup il passa, comme il dit, pour « un homme noir » ; mais sa réputation était faite et bientôt le public cessa d'être s d'airain » pour lui, et Rhadamiste le porta aux nues et Catilina l'y maintint.

' Vollaire jaloux ne se lassait pas, par une allusion maligne à ses effets de terreur et à son style, de l'appeler le « barbare Crébillon ». Le calembour était un peu injuste et c'était grossir à l'excès les obscurités de ses intrigues et les faiblesses de ses vers ; mieux valait le corriger, en le refaisant, et c'est ce que tenta Voltaire, notamment pour Catilina, mais sans y réussir autant qu'il le croyait.

Pour trouver un autre tragique digne d'être distingué dans !a foule, il faut aller à l'autre bout du siècle, jusqu'à Dueis (1733-1816), cet honnête homme qui avait le sens du théâtre et faisait assez bien les vers.

Puisant dans les traductions que La Place et Letourneur nous donnaient de Shakespeare, — à la grande colère de Voltaire qui eût voulu garder le monopole de ' l'exploitation et du dosage de celui qu'il avait inventé et renia dès lors de toutes ses forces, — Ducis en tira un Shakespeare à la mode du jour, portant la

262 DÏICIS : CONCLUSION SUR LA TRAC. AU XVIII' SIÈCLE, livrée de la sensiblene et du philosophîsme, mais qui ne laissa pas d'ouvrir la voie au romanlisme el d'en- Ihousiasmer le public. Pour voir quel frisson tragique tout nouveau passa alors dans le parterre, il faut lire dans l'Allemagne de M°" de Sfaël l'effel prodigieux qu'obtenait Talma dans le monologue i'Hamlet. D'ailleurs, Ducisavailsu choisir parmi les chefs-d'œuvre du poète anglais ceux qui s'éloignaient le moins de noire goût; Ilamlet (1169), Roméo et Juliette (1772), le Roi Lear (1783), Macbeth (1784), Othello (1792).

11 lut moins heureux quand il copia les anciens dans son Œdipe chez Admète (1778), ou quand il s'abandonna à sa seule inspiration ; pourlanl son Abufar (1795) mérilait une partie de son succès, el l'on peut excuser, en somme, ses contemporains d'avoir vu chez lui « l'accord d'un beau latent et d'un grand caractère ».

Tout complo fait, si l'on en excepte le Ihéàtre de ' Voltaire, que nous avons examiné plus haut, l'histoire de la tragédie au xviii' siècle est un vaste nécrologe. On le trouvera tout au long dans La Harpe, qui l'a' rédigé avec une patience dont on a vu les raisons plus haut, dans ses tragédies mêmes. Hâtons-nous doncd'en venir à la comédie, non sans ajouter au passage, puisque nous venons de parler de La Harpe, que sur ce chapitre aussi — et surtout — il est un témoin précieux bien mieux informé qu'on ne croit, et beaucoup trop délaissé aujourd'hui (1).

Rien ne fait mieux sentir l'extraordinaire génie de

l'auteur du Tartuffe, du Don Juan, du Misanthrope

■■ et de l'Avare, que l'impuissance avérée de ses succes-

'' seurs à écrire une seule satire de caractère, ou même

â donner une copie passable des originaux du maître.

Ils eurent du moins le bon goûl de se récuser el,

(1) et. sur la tragédie au xinv siÈcle U Lycée, éililion DLdof, en 16 vol., I. IX, X, XI ; sur la comÉdie, le lome XI ; et sur les genres inférieurs, l'opéra, l'opéra -comique, le théâtre italien, ie tome XII; elpour le tout la table du lome XVI.

LA COMÉDIE DE CARACTERE AU XVIU' SIÈCLE. 363 comme on l'a finement remarqué, « après Molière la comédie recula modestemenl jusqu'à l'Étourdi ».

Le Distrait (1697) de Regnard {1655-1709) n'esl qu'un travers forcé et en vérilé médiocrement gai. Kous répéterions volontiers avec Carlin :

On <1it qu'il est dislraU, moi je \a tiens pour fou.

L'Esprit de contradiction (1700), tel que Dafresny l'a mis en scène, n'est qu'une fantaisie sans réaiité, sinon sans gaité. Les caractères du Gionewa^ (1732) de Deslouches, du méiroman^ {la Méîromanie, 1738) de Piron, sont encore des grossissements fantaisistes de travers légers, incapables de donner par euxmêmes la comédie pendant plus d'une ou deux scènes.

Le Méchant (1747) de Gresset ne l'est pas assez pour faire peur, il l'est trop pour faire rire. Tout compte tait, au-dessus de toutes ces satires guindées nous mettrions volontiers les Sinch'es (1739) de Marivaux. Ce petit acte est à nos yeux la meilleure copie ■qu'on ait tirée du Misanthrope, sans en excepter le Dêmocrite (1700) de Regnard ; mais comme on y mesure la distance de Marivaux à Molière!

Au demeurant, la satire de caractère, montée sur le théâtre avec Corneille, le quitte avec Molière, et il faut l'aller chercher désormais dans le livre des iCaracféres ou dans les romans de Lesage (Gii Btas [1], 1715-1735), et de Marivaux (la Vie de Marianne, ■1731-1741 ; le Paysan parvenu, 1735). Mais en revanche, comme noire grand comique a fait école dans Ja satire des mceurs et des conditions! On allait y dépasser toutes les hardiesses du Tartuffe et du Don Juan, et oser la satire des institutions.

K Le meilleur cadre pour la satire est la forme dramatique, » disait La Harpe. Ainsi pensèrent les tra- ^

{1) Sur GilBtai et ses vraies aourcea, cf. untre lesage, f partie, c. IV, llacheite, 1893. — Sur les romansde MarîvauN, cf. M. 0. Larroumel, Marivaux, sa vie et ses œuvres, HacheUe, t88î,

.d4 la comédie de mœurs et ses trois phases.

giques eux-mêmes, témoin Voltaire; mais, tandis que la tragédie agonisait, la comédie, de mœurs ou d'intrigue, bénéficiant sous toutes ses iormes et sur toutes les scènes de toutes les énergies de l'esprit d'opposition, devint une universelle satire.

La Irai) phatei En 86 plaçant à ce point de vue, pour i'iiîstoire do 'naurTau^sn' ^^ comédie de mœufs au dernier siècle, on y distingue iicu. trois phases. Sous le masque de la satire des mœurs,

avec a le réalisme léger » de Dancourt, les pieolcries spirituelles de Dufresny, la gaîté de Regnard et la causticité de Lesage, l'esprit nouveau commence la lultc contre les abus sociaux. Il se drape ensuite dans le manteau philosophique. Il pousse enfin le cri de guerre, sur la scène, sous le travesti de Figaro.

Première Les héritiers de Molière donnent d'abord, sur ses '"'^é.di' d^ fi'aces, la chasse au vieus gibier de comédie ; procunoBurs propre- reurs, notaires, avocats, médecins, coquets et couentdite. quettes, fausses prudes et amoureux surannés, bour- 'jinciértàii'qBes g^ois rldicules et sots de qualité. Ayant nppris de lui 'ti (((MM- à peindre d'après nature, ils saisirent au passage de

nouvelles figures, et découvrirent au village les mêmes vices qu'à la ville; quelques-uns même complétèrent avec originalité cette peinture satirique des mœurs du temps, dont le maître avait jeté de rapides esquisses dans les fonds de ses grands tableaux : ce sont ceux-là qui nous intéressent.

Dufresny, Marivaux, Dancourt surtout, mettent en scène le paysan rapace et madré, voire même scélérat, comme le Girard de la Coquette de village, de Dufresny, ou le Chariot du Mari retrouvé, de Dancourt. L'École des bourgeois, de d'AUainval, qui a eu l'honneur après Georges Dandtn, mais avant te Glorieux, d'inspirer le Gendre de M. Poirier, ne ment pas à son titre et vaut le meilleur drame de La Chaussée. Contre les notaires et tous les gens de robe (1), Regnard con-

PHEMIÈRE PHASE ; LA COMÉDIE Dt MOEURS PUKE. 265

liiiuc vigoureusement la guerre, loujours ouverle depuis miiilre Palhelin, et le mot cynique d'ua cerfaîn Trigaudin des Vendanges :

L'iioiiiiiie aux cochons, tous dis-je, csl celui qu'il faut peiidre (i),

eùi Blé jipplaudi par Molière. U eùl pardonné àBoursaujl en faveur de ses bonnes intentions, et il l'eût e;icusé de n'avoir pas réussi à mettre en scèoeLa Fontaine aussi adroitement que Dancourt y mettra La Bruyère. Il eût ri Iranchement à Crispin médecin et à la Fausse Prude, et ce Irait du Mariage fait et rompu l'eût réconcilié avec l'esprit de Dufresny:

Tout bien consid

éré, franclie coqu

etlerie

Esl un ïice moU

is grand que fiu!

se prudcr

Les femmes ont t Le siècle j eagiK

lanni ces hypoci iti

: au tond ; c'est u,

1 vice dé

Mais parmi tous ces bons écoliers de Molière dans la satire des mœurs et des conditions, avant Lesage, il faut placer, au premier rang, ce que La Harpe appelle trop dédaigneusement a le batelage de Dancourt ». C'est dans ses vaudevilles, comme on l'a montré récemment (3), qu'il faut glaner les traits épars du tableau cru de la décadence des mœurs à la fin du siècle de Louis XIV. C'est lui qui a le mieux peint d'après nature la mêlée pittoresque de ces escrocs nés « des basses eaux du clergé et de la noblesse », de la magistrature et de la finance, petits collets el plumets, rabats et partisans, qui faisaient alors leurs coups en sourdine, attendant l'heure de mener effrontément les satui'nales de la Régence. Mais il n'a fait que jeter des croquis précieux pour l'histoire des mœurs : ils ont été

(l| Les Vendanges, se. svur.

(2) Le ilartage fait el rompu, acfe lit, se. viir,

(3) La Comédie après Molière et te Théâtre de Dancourt, par U. J. Lemailre >Uctutle, tSSS.

266 AUDACE CROISSANTE DE LA COMÉDEE DE MOEURS, éclipsés à la scène, sauf le Chevalier à la mode. On relirail davantage la Désolation des joueuses et ta Déroute du Pharaon, si Regiiard n'avait pas fait le Joueur, Des Baliveaux, Carmin, le baiili, de son Mari retrouvé, ne sont que la monnaie de Brid'oison. Trapoliii et Craquinet, de ses Agioteurs (1710), perdent trop au voisinage de Turcaret et de M. Rdffte.

Puis la satire ose viser plus haul. En attaquant par ordre ou sans ordre les ridicules des marquis, Molière avait ouvert la brèche contre les privilégiés, et l'on peut avancer sans paradoxe que dans Georges Dandin, dans le Bourgeois gentilkomme, la lutte des classes est commencée. Elle continue dès lors sourdement, mais sans trêve. Baron, Dancourt el Regnard, en mettant en scène des escrocs de qualité, qui ne sont pas tous « démarquisés » au dénouement, comme dans le Joueur, frappent plus fort et plus haut qu'ils ne «roient.

Avec une audace, qui mènera loin leurs successeurs, ils courent la piste ouverte par Molière dans le Dorante du Bourgeois gentilhomme. Regaard lui-même, le gai compère, laisse partir en riani, comme à son insu, des mots assez gros de menaces. Pierrot, dans Attendez-moi sous l'orme (1794), portant la main sur Dorante, l'officier du roi, s'écrie: « Tout bellement, ou nous ferons sonner le tocsin sur vous. » Quant à la réplique de Dorante : « Je viendrai saccager ce vîllageci avec un régiment que j'achèterai exprès », elle donne plus à penser qu'à rire.

Mais d'autres que Regnard tireront de là. des conséquences. Il ne songe qu'à rire et à faire rire à tout prix. Même insouciance chez Dufresny, qui s'échappe pourtant en d'étranges audaces. Son Lucas, de la Coquette de village (1715), est fort impertinent pour cï « petit gentilhommiau » sous prétexte que :

Nollcssû s'acquiert aussi bien que rithessc.

DEUXIÈME PHASE : LA COMÉDIE PHILOSOPHIQUE 367 Ce pelit-fils de Jacques Bonhomme pose une question bien imperlinenle :

Mais c'est surtout sur la scène des Italiens que Re. gnard el Dufresny montrent qu'ils étaient prêts à rire de tout sans songer à s'en fâcher. Pourtant Lesage s'en fâche et dans Crispin rival de son maître {1107), dans Turcaret surtout, ce chef-d'œuvre de la comédie de mœurs, dont l'auteur apparaît comme le successeur direct de Molière, il y a d'étranges audaces (1). Pour en trouver de plus grandes, il faut descendre jusqu'aux tréteaux de la Foire. Nous y rencontrerons cet Arlequin sauvage (1721) (2), de de Lisle, et cet Arlequin-Deucalion{\Ti'i.),Aii Piron, où La Harpe signale mélancoliquement le mot d'ordre de la secte philosophique et même le programme de la Révolution (3),

Suit une période d'accalmie: « Delisle, a-l-on dit, a de bien timides successeurs : La. Chaussée, d'Allainval, Marivaux; il semiile qu'on ait reculé avec eux d, C'élail pour mieux sauter, avec Beaumarchais.

Certes la tragédie philosophique n'y fut pas étran- Deuxi&mi gère, et Voltaire et ses disciples préparèrent do longue ^^^^^ phfioao main un public au père de Figaro ; mais leurs héros pbique. avec leurs audaces mitigées par un reste de respect pjraiiéiisniG a. pour les bienséances du genre, délayées dans les cir- !' '^'^f^ ".''' conlocutions de la phraséologie poétique, émoussées mpuiqnea par le choix de sujets propres à dépayser la censure, élaborent les Droits de l'homme bien plus qu'ils ne recrutent les s vainqueurs de la Bastille ». Pourtant les deux lâches du théâtre philosophique qu'on a si

(1) Cf. noire Leaage, op. cil., 1" partie, c. m.

(2) Rcprùscnlé pour la première fois par les corné ordinaires du roi, le17 juin 1731, Paris, Briasson.

(3) Cours de litléraUtre, 1. XII, p. 282 noie et p. 1