BALZAC ET LA PROSE

celle des disserlalions morales e1 poliliques du grand Épistoîier de France, (jai ont pour titre : le PrUice, le Socrate chrétien, Aristippe, ei surloul à celle de ses lettres. Gela sonne un peu creus, sans doute, mais cela sonne bien. Ge n'est pas fort de choses, comme le Discours de la Méthode, et nous avons relevé déjà çà et là quelques modèles de ce nombre, de cette harmonie cicéronienne, dans certains prosateurs de l'âge précédent, dans Guillaume du Vair, par exemple; mais comme on comprend l'engouement des contemporains, qui durera jusqu'à La Bruyère, pour cetle propriété des termes, pour celle juste mesure des périodes, pour cette phrase limpide el musicale où se mirait le génie même de noire langue ! « Personne n'a mieux su sa langue que lui, » dit Boileau. C'est en ce sens qu'il est juste de répéter que noire langue a fait sa rhétorique avec Balzac.

Nous retrouvons dans la poésie les deux tendances divergentes qui se sont manifestées d'une part dans le roman pasloral et chevaleresque, et de l'autre dans le roman réaliste, La foule des poélereaux se partage en deus groupes : les précieux et les burlesques.

Le chef incontesté des poètes de salons et de ruelles, le roi des alcôvistcs, est Voiture (1598-1648). En lui le poète est fort inférieur au prosateur, mais il a de la malice dans ses chansonnettes et du tour dans se? rondeaux et sonnets, dont les meilleurs sont celui sur la Belle Matineuse où il se mesure avec Maleville, el celui à Vranie, qui amena la guerre civile des alcûvistes et qui changea les ruelles des Précieuses en autant de camps retranchés. Épislolier avant tonl, même en vers, il a une aisance digne de Marot et qui annonce Voltaire dans VÊpitre à Condé, sur son retour d'Allemagne. Mais il gâte trop souvent l'esprit qu'il a par celui qu'il veut avoir, sur les traces du cavalier Marin, el il choque par de singulières inéga- Hlés de ton quand il ne lasse pas par une fadeur bien surannée. 11 reste le modèle des diseurs de jolis riens.

U POÉSIE : Pr.ÉCIEUX, GHOTESQUES ET BURLESQUES. 27 Autour de lui gravitent les autres alcôvistcs. dont les principaux, oulre Benscrade et Malcville, sont les Sarrasin, les Gombauld, les Colin, et tous ceux dont !i.'s noms devaient remplir les malins hémistiches de Boileau.

A CCS précieux s'opposent les poètes qui cultivèrent saiat-A le genre appelé d'abord grotesque, puis burlesque, '""'"' d'un mot qui se trouvait déjà dans la Mcnippée et dans d'Aubiguê, mais qui parut nouveau quand Sarrasin le lunca. Les grotesques clients des <t cabarets d'honneur » où avaient fréquenté les Régnier, puis les Théophile, se signalent par une recherche du Irait réaliste et caricatural. On en trouve les meilleurs échanlillons dans te Fromage, la Crevaitle, les Goinfres, les Cabarets de Saint-Amand (1594-1661), /equel a rencontré d'ailleurs un pittoresque du meilleur acabit, avec des accents dignes de Villon, dans son ode à la Solitude. Ses émules en épicurisme et en poésie bachique furent Saiiil-Pavin, Sarrasin, Porchères l'Augier, Farel, des Barreaux, etc. Mais celle première génération de grotesques fut vile éclipsée par les burlesques, et surtout par leur chef Scarron (1610-1660).

Le burlesque est en partie une importation ila- scarr lieiine et procède de ce genre caricatural que nous '"'"' avons appelé bernesque, en le signalant comme une des sources où avait puisé Régnier (1). On l'a défini, dans sa plus large acception : « un comique à outrance appliqué à un sujet sérieux (2) ». Il est de toute antiquité, lémoin Vhilaro-tragMie. Parmi les Iresques de Pompéi, il en est une qui représente Énéc avec Anchise sur son dos, et Iule le suivant à pas inégaux, tous trois avec des télés de singe: c'csl exaclement ce même esprit de parodie qui a inspiré te Virgile travesti (16-i8) de Scarron, et son modèle l'Enéide tra-

(1) Cf. i. I, p. 298.

(Sj c;r. Scarron et le Genre burlesque, pnr M. Paul Morillol, I'ai-;s, Lcctiic et Ûuiliii, p. iJJ.

vestita, de Lalli, comme aussi son Typhon (IGii), et son ode burlesque A'Héfû etLéaiidre; etaussi VOvide en belle humeur de ce pauvre d'Assoucy, qui s'inlilulait s l'empereur du burlesque » et ne fut que « le singe de Searron », c'est-à-dire le singe d'un singe; et enfin par ricochet les plates élucubrations de leurs innombrables imitateurs jusqu'à Perrault etMarivaux luimême. L'anarchie politique causée par la Fronde vint favoriser l'essor de cette sorte d'anarchie littéraire. Ces deux espiègleries furent complices l'une de l'autre, et le vent de Fronde qui s'était levé contre le Mazarin fil tourbillonner cinq ou six mille pamphlets qui se . modelèrent sur la fameuse Mazarinade, de Searron. Ne quittons pas Searron, que nous retrouverons ' d'ailleurs au chapitre du théâtre, sans remarquer qu'oulre ses deux grands ouvrages burlesques qui ne sont pas les meilleurs, il s'est monti'é presque poète et au moins un demi-poéle dans ses poésies diverses, et notamment dans le Testament burlesque où il rappelle Villon, dans ses épUres familières, et aussi dans les Êpitres chagrines où il daube, sur un ton déjà fort voisin de celui des satires de Boiieau, pédants et prudes, précieux et précieuses. Il ne pouvait mieux finir. Ces dernières pièces plaident, près de lo postérité, les circonstances atténuantes pour les pires excès de son burlesque. Elles nous rappellent en effet que le burlesque fut une réaction nécessaire contre le précieux, et un antidote provisoire contre ce poison de l'esprit français, en attendant le rire de Molière et de Boiieau.

t Mais que devenait la haute poésie entre les concep- ■ tos à l'espagnole, les concetti à l'italienne des alcôvisles, et le burlesque effronté des lurlupins? L'ambition des grands genres suscitée par Ronsard et la Pléiade n'était pourtant pas morte. On ne le voit que ' trop, en dénombrant la postérité de la Franciade, ces ' épopées mort-nées du temps, dont les sarcasmes de Doileaii ont immortalisé les titres, à savoir : la Pua'ilr-

LA. HAUTE POÉSIE liT LES l-SEUUO-El'lQllES. 29

d'Orléans, poème en viugl-qualrc clianls, où ce pauvre Cliapelain employa Ireiitc ans d'un dur labeur, clierchanl jusque dans nos vieillos épopées l'inspiralion qui le fuyait (1), pour aboutir à un galimatias allégorique déjà tout symbolique, et à dire, croyant sans doute avoir retrouvé la naïveté bomérique : la belle Agnès aux doigts inégaux ; — le Ctovis de cet illu- citvii. miné de Saint-Sorlin, si intéressant, si hardi tbéoricien et si mauvais praticien de l'emploi du merveilleux chrétien (2); — le Ckiidebraiid de Carel de Sainte- ciMdeinni Garde; — VAlaric de Seudéry, qui n'a pas même Mariel'excuse de traiter un sajeï national, elc.,.; sans oublier la Pkarsale de Brébeuf, la moins illisible de ces pro- La Pharsau. duclions, malgré l'enflure du style. Cependant, si tous ees inaitateurs attardés de Ronsard faisaient fausse route, il n'en est pas moins vrai que les ambitions de leur modèle avaient été légitimes; mais c'était dans un autre genre qu'elles allaient se réaliser.

- Nous avons vu du Bellay soubaitcr que les rois et naordeianaui, les républiques voulussent « restituer en leur ancienne v'"-'"'""!"^^^"'' dignité comédies et tragédies » et conseiller aux poètes de s'y employer (8). Les temps souhaités étaîenl venus et noire poésie, après s'être péniblement traînée dans l'épopée, après avoir voleté dans l'ode et voltigé dans la poésie de genre, allait enfin prendre tout son essor dans la tragédie.

En résumé, à l'époque où n c'est-à-dire vers la fin du minis littérature avait d'abord subi 1' polie, qui contribuera tant à lui donner cet esprit de suciibilité où l'on montrait récemment son caiactôre essentiel (i), Elle avait vite u\\ni les excès de cette

li)Cf. t. I, p. 191.

(2) Cf. U. liiiiaull, la Querelle des anciens et des modernes, V partie, c. Vil, l'aris, IlaclieUe, 1856,

(3) Cf. t. I, p. 101.

(i) Cf. W. F. lirunetière, Sur le caractère cssenliH de Ut litté-

roliii e française {Revue Islnie, 15 oclolire Wii).

30 LE MOUVEMENT LITT. SOUS RICIiEMEU ET MAZAIin. politessa par la préciosité, contre laquelle avaient aussilùt réagi le roman picaresque el les poéteveaux grotesques et burlesques. Entre le ton guindé ou raffiné des uns e( l'effronierie réaliste on burlesque des autres, lesquels s'entre-détruisaicnt, l'esprit français cherchait sa voie vers le naturel, la noblesse el la vérité, c'est-à-dire vers tonte la poésie et toute l'éloquence dont il se sentait capable. 11 allait la trouver en se pliant à des règles conformes à la fois à l'esprit humain et à son génie national. L'esprit de ces règles, par l'emploi desquelles on espérait atteindre à la perfection, ïut tbrfifié avant Boileau par l'Académie française, et l'on s'en convaincra aisément en lisant de prés les Sentiments de l'Académie sur te Cid. D'ailleurs ce caractère social de notre littérature allait être élargi, d'un côté, par l'influence du grand public et de la cour de Louis XIV (1), et de l'autre par celle du cartésianisme si épris des idées générales, si préoccupé de l'homme en soi, abstraction faite des temps et des lieux. En même temps la régularité naissante dont l'Académie était le foyer devait trouver un surcroit d'autorité ^ en attendant que Boileau l'incarnftt — dans l'estholique cartésienne, si conlorme à l'esprit du néo-classicisme, àce rationalisme Hiléraire de la Renaissance dont la France fut le pnya d'élection, comme va nous le prouver, avec une pleine évidence, l'histoire de la tragédie française.

(1) Cf. M. G. l-arroumet, le Pabtio el les Éci-iwiias au xvii" siècle, dans Éludes de liUéi-alure et iart. Paria, llacliotte, 1803, el ciupi'cs la nota de la page 74.