LA TRAGÉDIE AO XVII' SIÈCLE

Nous avons vu sous quelles influences et par quelles La tragédie voies i:i tragédie naissante avait évolué, en un demi- B^^^îgfneV^' siècle, vers la trairi-comêdie de Hardy; puis comment ce Irop fécond auteur, par son bon sens et la sûreté de son instinct dramalique, avait fait faire un pas décisif ;i la tragédie et l'avait amenée, pour ainsi dire, au bord de la rampe, en contact direct avec un vrai public (1). Les imis unités Ce dernier mit trente ans à se former. Mais alors il «« Europe, se trouva jusiemcnt que le plus sûr moyen de lui plaire fut de se conformer à ces règles qu'avaient édictées les pédants, d'après Arislote et J.-C. Scaliger, et qui avaient déjà effectué leur tour d'Europe, en Italie avec Castelvelro, en Angleterre avec Philippe Sidney, en Espagne avec Lopez Pinciano, en Allemagne avec Martin Opilz, sans taire fortune nulle part (2). Mairel (1604-1686) fut le premier auleur Maircieiiosiro:» dramalique qui s'avisa de cette conformité des trois """"'■ règles de ['unité de temps, de lieu et d'action avec noire génie national et avec l'instinct du parterre. 11 vit que le public manifestait un goût croissant pour la vérité tangible des décors, pour la vraisemblance de l'action, et pour une illusion parfaite de tout le spectacle dont les yeux et la raison fissent seuls les frais, avec le moins d'imagination possible. Il s'attacha donc aux règles, les expliqua dans la préface de sa Sikanire •I. selonlesrigueurs italiennes», cl les appliquii, à l'unilé

(11 Cf. t

32 POLÉMIQUE DES RÉGULIERS ET DES IRRÉGUIAERS. lie lieu près, avec un goût tout français de la noblesse, du tour oratoire et de l'analyse psychologique dans sa SopAoKis()(;(1634)qui alla aux nues. La tragédie régulière était fondée, aux applaudissements du grand public.

Ce ne lut pas sans de vives résistances dans le camp des auteurs. Les irréguUers s'insurgèrent contre les règles naissantes, et François Ogier se fit leur interi prèle dans sa préface de Tyr et Sidon (1628) de Jean ■ de Sclielandre. La pièce, aussi hardie que la préface, élaituu drame irrégulier mais animé, où l'on est tenté de chercher l'influence de Shakespeare sur l'auteur, lequel avait vécu quelque temps en Angleterre et dédié un poème h Jacques I". Quoi qu'il en soit, la préface en est fort curieuse : Ogier y devance les principales audaces des dramaturges du xvm' siècle et de la prélace de Cromweli, en prescrivant le mélange du tragique et du comique, sous peine d' a ignorer la condition de la vie des hommes, de qui les jours et les heures sont bien souvent entrecoupés de ris et de larmes », en faisant bon marché des règles, et en recommandant de ne pas « se laisser mener par elles comme des aveugles..., de donner quelque chose au génie de notre temps et au goût de noire langue..., d'accommoder les méthodes des anciens ù notre usage, ce qu'Aristote eût avoué ». Paroles perdues, ainsi que celles du Discours anonyme à ClUon, — attribué sans preuves suflisantes à Ciaveret ou a d'Urval —, en 1639, qui fut la dernière protestation publique dsstrréguliersl Avec la querelle du Cid cl la soumission de fait de Corneille aux tliéories professées par l'Académie dans ses Sentiments sur le Cid, ce sont les réguliei-s qui li'Iomphent. La tragédie française, soutenue dés lors par des règles également conformes à son essence et au goût public, fécondée par deux hommes de génie, accomplit majestueusement celle ascension vers son idéal qui devait la conduire jusqu'à Athalie. Ce sérail un fastidieux dénombrement que celui des '■ poêles druuuiliques qui devancèrent de près Cornijillo,

LKtj l'ETITS TllAfJIQUKS AUÏOUEï DE COtlN'ElLI.K. 33 OU (juilui disputèrent l'attenlionetparfois la fiiveurdu raina a c public, dans le temps môme qu'il donnait à la scène ""'"■ ses elle fs-d' œuvre. Nous jjoniTions les passer presque tous sous silence, eux et leurs œuvres, sans qu'il manquai rien d'essentiel à l'histoire de la trjgêdie fraiigaise, du CiA à Atltalie. Cependant quelques-uns d'entre eux ont tenu trop de place dans leur temps et dans ia vie de nos deux grands tragiques pour n'en avoir pas une, si petite rùt-elle, dans l'histoire du genre.

Entre les tragi-comédies de Hardy et celle du Cid, il Tyophiio y a le grand succès de Pyrame et TliisbÉ de Théophile p^i^"" '" ' de Viau {1617). Tout en riant avec Boileau des deux fameux vers :

on ne doit pas juger Théophile, qui fut un vrai poclo, sur cet échantillon. Il faut surtout se souvenir que c'élLiil là le goùtdu temps, et qu'il fut assez contagieux el assez durable pour que Gliimcno se soit écriée dans te Cid :

Ce sang qui lout sorti fume encore île counoux

el pour que Pyrrhus ail dit, par allusion à l'incendie de Troie et à celui de son cœur ;

Brûlé de plus de feux que je n'en iilluuoî.

En trouvant ridicule et même insolente la vanité de Muiret dans la querelle du Ctd, sachons-lui gré d'avoir fait applaudir la première en date des tragédies régulières dans Sophouisbe (1629), un des modèles de Corneille, qui y prit notamment le ton et presque les termes des imprécations de Massinissa pour les placer dan» la bouche de Cumiile.

94 BOTROU, ETC.

Mettons surtout hors de pair Rotmu (1609-1650), fécond, mais inégal auteur de dix-sept tragi-comédies et de sept tragédies — sans compter ici onze comédies — dont les cliefs-d' rouvre sont: les tragédies de Saînt-Genest (1646), imitée de près de Lope de Vega et un peu de Polyeucte, où le mélange du tragique et du comique est si curieux; de Venceslas (1647), imitée do loin de Francisco de Rojas, et dont le héros Ladislas a la sauvage mélancolie et l'emportement sensuel d'un héros de Shakespeare; Cosroès (1649), la plus régalière de ses tragédies, où étincellent de vraies beautés qui n'ont pas été inutiles au Nicotnéde de Corneille; et la tragi-comédie de Laure persécutée (1637), imitée de l'Espagnol Bermudez, laquelle le range de plein droit parmi les créateurs du drame, et où brille une scène digne d'être contemporaine des plus belles du Cid (acte 11, scène iv).

t Certes son invention est beaucoup moindre qu'on ne l'a cru longtemps, et il doit à ses modèles espagnols et italiens le plan de toutes ses pièces, excepté le seul Coxroès, dont on n'a pas encore retrouvé le modèle, bien qu'on en soupçonne un, sans compter Héraclms et Roiogune. 11 eut certainement l'honneur de conseiller à ses débuts Corneille (1), qui l'appelait son père, et de rester son ami quand il ne put plus l'appeler que son maître. Quel ami digne du grand Corneille que cet homme de cœur qui, lieutenant civil de Dreux, courant au-devant d'un devoir pareil à celui qu'avait fui Monlaigne, vint de Paris dans sa ville mourir de la peste qui la ravageait! Sa sensibilité valait son courage, elle fut sa Muse, et, s'il eût vécu assez pour s'affranchir d'imitalions dont il ne faut pas se dissimuler l'étendue (â), il eût peut-être donné à la France son Shakespeare.

(I) Cf. Tclaile de M. F. lliiiiioiî, on lèlc du Jhéàlre choisi du Rolroii, P:ii-is, Laplace-Sanolieî, p. 25 sqq.

(3] Cf. Esstii sur tes eÉUvres drainr^liiues de Jean Rolrtiu, par M. J. Jany, 1%S ; — Histoire du Vciicoslas de liolron, PmU,

Mais pour un ami d'élite quelle nuée de jaloux au- it> Hva«x cbfour de Corneille! Après SlaircI, voici Georges de "e™ ''' ^"^ Scudéry, iivec son Amour tyrannique (1638) et une Scudérj'. douzaine d'autres tragi-comédies, telles que son Ariane, en prose, enfantées par sa (erlile plume; — et du Ryer qui balanta longtemps l;i gloire de Cor- Dunyer. ncille avec son Alcyonée (16S9) etson SeÉvote (1646); ^el Colletet, Boisrobert, l'Estoilequi formaient avec \^* sanoos- Corneille et Rotrou les cinq garçons-poètes du cardi- ^3"" *"" ""''■ nal; — et Desmarets de Sainl-Sorlin, l'auteur d'une saim-soiiin. Aspasie applaudie (1636), qui les suppléa à lui tout seul, et écrivit jtfiVflme (1639), en collaboration avec le ministre ; — et Tristan avec sa Marianne (1C36), Trist»n, eie. un des gros succès du temps, qui fut le maître de Quinault, eut un esprit avisé et assez inventif dans sa médiocrité, et même de la modestie; — enfin Benserade, Claveret et vingt autres rivaux obscurcis qui croassèrent autour de l'auteur du Cid. Mais il est temps de répéter le vers que Scudéry adressait aux dames à propos du succès de la Veut'e, ac croyant pas si bien dire :

Pierre Corneille, né à Rouen, le 6 juin 1606, (ils d'un bon bourgeois, maître des eaux et forêts, et de Marthe Lepesant, étudia dans celle ville, au collège dos jésuites; se fit recevoir avocat; dut au succès de ses premières pièces et à des vers latins à la gloire de Louis Xlfl d'être distingué par Richelieu et enrôlé parmi les cinq garçons-poètes, chargés de broder les canevas dramatiques de Son Éminence, à raison d'un acte par tète et par mois, ce qui faisait la pièce complète en une lune; mais, ayant manqué « d'esprit de

U-rf, 1882 ; — Histoire du véritable Sainl-C-Biiùst rfe Rotrûu, ibid., 188^, par M. Léonce Person ; — l'eut soutcm inconnues de liofrou.par M. Josepli Vianey, Diite, lypograptiio tîlind, 1N91. Unbekanate itaimnisehe Qaellen llotrou's, par )1. Sticfel; Jean de Rolrou als Nachauni Lope's île Vega. par M. Sleffenî; et les notices de l'édition Hémon, op. cit.

36 CORNEILLE ■- LISTE ET CLASSEMENT DE SES TilAGÉtlIES. suite » suivant le mot du cardinal, en modifiant la donnée de son acte dans la Comédie des Tuileries, se trouva affranchi des bienfaits et du joug de ce lerrihle mallre Jacques de la politique et des lettres, et put suivre sa veine, ce qui lui valut l'entrée à l'Académie française (1647), moins d'argent qu'il n'eût voulu et qu'il ne lui en fallait pour ses charges de famille, mais la gloire d'être appelé à jamais le père du théâtre français.

! Corneille a écrit, outre ses comédies dont il sera ■ question au chapitre suivant, vingt-cinq tragédies qui se distinguent plus ou moins nettement: en dix-huit tragédies proprement dites : Médée (itZb); le Cîrf(1636, qui s'appela, dans sa nouveauté, tragi-comédie); Horace (1640)'; Cimia (1640); Polyeucte (1643, date enfin certaine); Pompée (1643); Bodogune (1644); Théodore (1645) ; HéracUus (1647) ; Nicomède (1651) ; Pertftarife (1652); Œdipe (1659); Sertorius (166%) ; Sopkonisbe (1663); Olkon (1664); Agésilas (1666); Attila (1667); Swj-éna (1674); une tragi-comédie: CHtandre (1632); trois tragédies lyriques ou opéras : Andromède (1650); la Toison d'or (1660); Psyché (1671, tragédie-ballet faîte en collaboration avec Molière); et enfin trois comédies héroïques: Oon Sanche d'Aragon (1650); Tite et Bérénice (1670); Pulchérie (1672) (1).

8 On peut les répartir en trois groupes, el Corneille l lui-même, dans ses préfaces, nous offre l'exemple de ces classificalions, en donnant des rangs à ses pièces. Ces rangs diffèrent étrangement de ceux que la postérité leur a assignés. On met d'un commun accord en première ligne ses chefs-d'œuvre du Cid, A' Horace, de Cinna et de Polyeucte. On dislingue ensuite, comme des chefs-d'œuvre de second ordre : Rodogune et Nicomède d'abord, ou encore Don Sanche et Pompée. Les

(I) Cf. la Table climnoloyique des ouvrages et écrits de [oui genre, de Pierre Corneille, dans l'éililion Marlj-Laveaux, [lacïieifc, 1. l, p, cvlij aqq. cl ibid- la notice biograpliiquo.

COUN'EILLE : SO.N COUP BE MAlfRE. 37

aulres œuvres Iragiqucs de Gonieilic ari'êtenl peu ou pi'ou Jes regards de la postûril^, parce qu'elles annoncenl l'auteur du Cid, comme Médée, ou parce qu'elles cachent curieusemenl celai de Polyeticte, comme Théodore, ou celui A'Horace et de Cinna, comme Agésitas et Pulchérie, ou enfin parce qu'elles donnent la mesure de ses inégalilés et de ses méprises, comme Otkon ou Tite et Bérénice, sans qu'elles cessent, de i*si/cAé à Attila lui-même, d'offrir quelques Olans ou quelques vers dignes de leur auteur. Aucune de ces pièces du troisième rang n'apporte pourtant de formule dramatique nouvelle, et, si le nom de leur auteur commande le respect, leur mérite ne leur assigne aucune place distincte dans l'histoire de noire Ihéàtre. Mais quelle époque pour la tragédie Irançaise que celle qui va du Cid à I^icoméde I

N'eût-il fait que te Cid, Corneille mériterait encore i d'être appelé le père de la tragédie française. L'art dramatique, qui « consiste principalement dans les combats du cœur », selon le mot de Voltaire, réalisa là cet idéal vers lequel il gravitait depuis trois quarts de siècle, c'est-à-dire, pour Être précis, depuis cet Abraliam sacrifiant de Théodore de Bèze, dans lequel nous avons salué la première en date des tragédies psjchologiques(l). Mettre des passions aux prises, non en incarnant chacune d'elles dans des personnages différents, sortes de marionnettes héroïques aux élans reclilignes, mais en choisissant pour théâtre du conflit de ces passions l'àme consciente et tourmentée d'un seul et même personnage, voilà quel fut le coup de maître de Corneille. Il rencontra le germe de celle i formule dans le Cid de Guilhem de Castro, et, la ' dégageant de toutes les outrances de ton et de goût de son modèle, il trouva sa voie, qui devait être celle (le la tragédie française, a comme on découvre, ;i (lit Voltaire, un sentier couvert de ronces et