ANDRÉ CHÉSIER ; HISTORIQUE DE SES POÉSIES

Hfithridate, eten vers ses odes prosaîques;etLa Harpe entendail avec indignation Duclos répéter encore après eux leur même et si dédaigneuse formule. Au fait, élaitelle si injuste, en regard de la poésie du temps? La Harpe eût mis une sourdine à son indignation si, s'examinant un peu plus, ainsi que ses amis, il eûl fait réflexion qu'après tout et jusque-là les meilleurs, les seuls vrais poêles du siècle, avaient délibérément écrit en prose, et qu'ils s'appelaient Buffon et Jean- Jacques; mais on ne s'avise jamais de tout, surtout en pareil cas.

Il est vrai aussi qu'il ne connaissait guère André Chénicr (1762-1794) qui ne publia de son vivant que deux piéCL's : le Dithyrambe sur le Jeu de Paume, et VHymne sur les Suisses de Châteauvieux. Or la [ première de ces pièces a une belle allure, et la seconde une ironie éloquente, surtout au début; mais elles sont l'une et l'autre dans le goût guindé cl allégorique de Lebrun-Plndare, lequel s'y reconnut, et, ayant d'ailleurs reçu les confidences du jeune poète, salua son avènement en ces termes :

Oui, l'astre du génie éclaira ton berceau...

La gloire a sur ton front secoué son flumbeiiu ; Ton Inurier doit un jour embrasser le Parnasse, j'entrevois sa hauteur dans ta naissante audace...

Ces vers pompeux se trouvèrent n'être que l'expression de la vérité. On s'en douta quand, après la mort du poète, — qui, allant à l'échafaud, s'était frappé le front en disant : n Pourtant j'avais quelque chose là », — les journaux publièrent dès 1795 l'ode de la Jeune Captive, puis l'élégie de la Jeune Tarentine. On le vit clairement quand M. de Latouehe donna, en 1819, une édition de ses œuvres complètes, à quelques retouches près, plus ou moins commandées par les circonstances {1).

le M. Becq de fou-

288 A. CHÉNIER : SES CHEFS-U'OfitJVRE ; SA POÉTIQUE.

André Chénier a écril vingt idylles; — trente-neuf élégies j — quinze odes ou hymnes; — cinq ïambes; — quatre épîtres; — deux poèmes didactiques: l'Invention où il fait à l'imagination dans U poésie toute ia part que Boileau avait un peu rélrécie, et VHermés, inachevé, où il se proposait de prendre « un vol armé des ailes de Buffon », pour chanter la nature et l'homme, avec une inspiration toute philosophique ; — des opuscules en prose, œuvres de polémique, sauf un commentaire des poésies de Malherbe qu'il avait étudié de fort près (1); — enfin divers fragments poétiques. Ses chefs-d'œuvre sont, outre les pièces déjà citées; l'Aveugle, le Mendiant, la Liberté, le Jeune malade, Nêère, Oaristys, les odes à Charlotte Corday, à Fanny, quelques-uns de ses ïambes contre les Terroristes, et surtout l'ode inlilulée Versailles, qui est sa pièce la plus achevée.

! Sa mère, une Grecque, qui fit son éducation; le ■ Voyage du jeune Anacharsis en Grèce {1788), du savant et agréable abbé Barthélémy (1716-1195); VAnthologie grecque publiée dans les Analecta de Bruuck qu'il connut personnellement élanl en garnison à Strasbourg, et aussi les lyriques latins contribuèrent à former André Chénier et à l'affranchir graduellement de la phraséologie de Lebrun-Pindare et autres modèles contemporains. Il vit nettement qu'il fallait remettre la poésie française énervée à la îorte école des maîtres antiques, la mouler sur eux, et jeter dans ce moule toute la pensée moderne, ce qu'il exprima dans ce vers qui est une date :

Sur des pensérs nouveaux, faisons des vers antiques.

C'est suivant cette formule qu'il s'éleva au-dessus de ses propres pièces dans le goût du temps — telles

tique, avec une élude sur la vie et les œuvres d'André Cliénic. Paris, Charpeniier, 1872; ou Manuel, postérieure, plus co quelques points rectificative, (J) Cf. t. 1, p. 309.

CONCLUblOJi SUR AKDBÉ CHÉNIEB. 289

que la plupart de ses Élégies, l'Hymne à la France, — et qu'il écrivit les chefs-d'œuvre que nous avons énumêrês où, comme l'antique, il est nouveau. Il j apparaît comme un Ronsard qui aurait lu Malherbe cl profité de sa leçon. Où ne fût-il pas monté? Le fier essor de ses imitateurs va nous l'indiquer.