CHAPITRE XII

CARACTÈRE GÉNÉRAL DU XVIil' SIECLE; LES PUILOSOPHKS ET LES SAVANTS

L'esprit soien- Le libre examen des faits, dans le monde physique tiiique, aussi faieti que dans le monde moral, avec l'ambition d'en dégager les lois positives qui les régissent ou du moins qui tes résument, et sans la crainte de l'abime qui se creuse ainsi entre la métaphysique et la science, en un mot l'osprit scientifique, voilà le caractère dominant du xviii" siècle, so nmi'(it(c(Eîs Nous avons montré la marque originelle de cet lis ,i,,Mida ^cpi- esprit chez chacun des grands écrivains du siècle : \,iëeie. chez Montesquieu, qui commence son éducation d'ob-

servateur par des études de vivisection sur des grenouilles, et par le projet d'une Histoire physique de la tej're, pour laquelle il sollicitait la collaboration des savants de tous les pays par la voie du Journal des savants; — chez Buffon, qui est un mathématicien avant d'être un naturaliste; — chez Voltaire, dont ia correspondance et l'Essai sur la nature du feu prouvent encore mieux que son Ëpitre sur Newton la curiosité et les aptitudes scientifiques; —chez Rousseau, enfin, qui, dans ses tâtonnements d' « aulodidacle », à Chambéry et aux Charmettes, touche à tout et devient notammeat un botaniste et un théoricien de la musique tout à fait distingués.

Les philo- Maisétudiofls maintenant cet esprit scientifique dans sophes eues- son vrai domaine, c'est-à-dire chez les philosophes oquB. ^"™"" plus ou moins savants; nous pourrons ensuite juger ses effets dans ieur ensemble et les rattacher en par-

LES PIlECliRSEURS : BAÏLE. 29!

■ticulier à l'iiifliiencc qu'il a exercée sur les divers genres littéraires.

Les écrivains en tous genres, et les savants qui, vers le milieu du xviii' siècle, arfaorèrenl le titre de philosophes, avaient eu des précurseurs directs, dont les trois princip!iu\ sont Bayle, Fonlenelle et l'abbii de Sainl-Pierre.

Pierre Bayle (1647-1706) a publié en 1097 un Dictionnaire historique et critique, dont l'idée lui fui suggérée par le Grand Dictionnaire historique de Moréri. Savant doux et douleur, sage et fureteur, il compila beaucoup, e( empila le tout sans beaucoup d'ordre ni de style, mais non sans ingéniosité ni verve, duns son dictionnaire, qui devait engendrer directcmenl l'Encyclopédie elle Dictionnaire philosophique.

Dans la grande famille des sceptiques, ou plulôl des douleurs, il est le fils putatif de Montaigne, par La ' Motbe le Vayer et les libertins (I), et le père aulhenlique de Voltaire, qui s'est écrié :

J'abaudonne Plalan, je rejette Ëpiciire :

Bayle en sait plus qu'eux tous : je vais le consulter. La balance â lu maiu, Bajl« enfeignc à douter. Assez sage, assez grand pnuv être sans sjsièEne, Il les a loue détruits et se coialiat lui-mémo.

Et il a ajouté eo prose : a C'est l'avocat général des philosophes, mais il ne donne point ses conclusions. » Les philosophes allaient se charger de le compléter, cuin commente. Mais Voltaire exagère le scepticisme, ou, plus exactement, Vagjiosticisme de Bayle (2). On \oit assez claircmenl que, dans l'ordre scientifique, Bayle borne la physique au domaine de l'expérience fécondée par des hypothèses, des idées directrices, comme les appellera Claude Bernard, et que, dans l'ordre moral, il esquisse une morale indépendante de îa métaphysique et plaide pour la tolérance. Dans le dé-

(1) et. ci-dessus, p. 101.

(3) Cf. dans la Grande Encyclopédie l'article Bayle. pnr 11. F. Picavet, el M. F. Uruneliùre, la Crilique de Bai/le, Éludes criL, h' série. Hachette, 18'J3.

293 LES PRÉCI3RSKUBS, : FOHTENELLE,

lail, il a d'ailleurs été le Colomb de beaucoup d'idées dont les encyclopédistes seront les Américs.

Bernard Le Bovier de Fontenelle (1657-1757), be\ esprit, l'original du Cydias de La Bruyère, qui valait mieux que sa copie et a eu du talent, parmi son clinquant, sinon dans Aspar et ses autres tragédies, ou dans ses opéras, du moins dans ses Dialogues des Morts, ses Poésies pastorales, et surtout dans ses Éloges des académiciens, clairs, alertes, tout illuminés de vivants et fins portraits, et dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686). Dans ce dernier ouvrage et dans ses opuscules philosophiques (sur l'Origine des Fables, sur les Oracles, etc.), il touche à tout d'une main légère. « Ce n'est pas un cœur que vous avez là, lui disait M"" de Tencin en désignant sa poitrine ; c'est de la cervelle, comme dans la tête », mais il avait de la cervelle.

Ce neveu des Corneilles, ce bel esprit, devenu savant sans cesser d'être mondain, qui comprenait tout et ne dogmatisait sur rien, placé à la croix de chemin des lettres et des sciences qu'il appelait une philosophie expérimentale, engagé à fond, remarquons-le, dans cette querelle des anciens et des modernes, dont le ferment était en somme l'esprit de libre examen, le même au fond que celui du nouveau siècle, et qui vécut cent ans, personnifie à merveille l'évolution, ou plutôt les pirouettes, accomplies par l'esprit français, sous la fin du règne de Louis XIV et pendant la Régence, c'est-à-dire de Bossuet à Voltaire. Il a posé, comme en se jouant, les points d'interrogation auxquels les vingt-huit volumes de l'Encyclopédie allaient s'efforcer de répondre.

Mais quelqu'un avait pris les devants sur VEncyclopédie, et non sans profit pour elle : c'était un ami de Fontenelle, un des familiers de ce cénacle de sociologues dit Club de l'Entresol (1724-1731), où fréquenta Montesquieu, où l'on traitait de toute matière politique et administrative, dont d'Aguesseau disait :

L'ABBÉ DE SAINT-PlERIiE : SES IDÉES. 203

« Nous frondions tout notre soûl, s et que Fleury fil fermer; c'était celui dont 'Voltaire a dit, dans son septième Discours sur l'homme :

Certain légUlateiir, dont la plume féconde Fil laiit de vains projets jiour le bien de ce monde, Et qui depuis trente ans écrit pour des ingnits, Vient de créer un mot qui manque à Vaugelns : Ce mol est Henfesanee: il me plaît ; il rassemble. Si lecteur eu est cru, bien des vertus ensemble;

c'était l'abbé de Sainl-Pierre.

« Si j'avais la main pleine de vérités, je me garderais bien de l'ouvrir, s disait Fonteneile : le bon abbé \ ouvrit les deux mains, pour semer sur le genre bumain des vérités qu'il croyait destinées à faire son bonheur. El de fait, il y a une bonne poignée de vérités dont les unes sont encoie bonnes à dire et dont les autres ont fait un beau cbemin, dans son Rrojel de paix perpétuelle (1713-1717), où il propose une ligue permanente des rois contre les rois batailleurs; et dans sa Polysynodie{iliS), ^oà, après une censure hardie de Louis XIV, laquelle le fit exclure de l'Académie, il préconisait, comme moyen de gouvernement, une aristomonarchie dont le souverain serait secondé par un syndicat de conseils, recrutés lArmi les hautes classes, et voire même dans un corps 'j'étvidianis politiques, par la voie du scrutin, cet anlhvopomètre et ce basilomètre, comme il disait en son jargon, étant aussi intrépide en néologîsmes qu'en rêformation politique. — Que d'excellentes critiques des abus, et aussi que de vues justes et fécondes parmi les utopies de ce sceptique qui ne croyait qu'au bonheur possible du genre humain !

Mais, s'il avait la plume féconde, il l'avait barbare. I! s'écriait un jour, en entendant bavarder dans un salon quelque spirituelle caillette : s Quel dommage qu'elle n'écrive pas ce que je pense! » Son vœu fut en partie exaucé : la femme d'esprit qui allait ouvrir sa maison aux philosophes et aux savants, et rédiger.

294 L-ENCÏCLOPÉDIE ; SON HISTOIRE.

— 1res inégalement d'ailleurs, — leurs élucubralions,. avait été baptisée jadis par Rabelais : elle s'appelle Sa Majesté l'Encyclojiédie (i).

h' Encyclopédie fut d'abord une entreprise de librai- " rie, une traduction de cette Cyclopœdia de Chambers qui avait en Angleterre une vogue énorme. Diderot (1713- - 1784), qui en avait été chargé, enfla dans aa tête le plan de l'original, s'inspira de l'esprit et de la tactique de Bayle,ne visa à rien moins qu'à faire un inventaire critique de la science humaine, et lauca un prospectus où l'œuvre projetée était intitulée : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers.

« Le but d'une Encyclopédie, disait la préface, est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre, d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous, afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont; que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux. et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. »

Diderot avait commencé par gagner à son projet le géomètre d'Alembert (1717--1783); puis il y avait aftilié les philosophes; enlin il recruta une armée de spécialistes et l'on se mit en marche. Le privilège de VEncyclopédie esl de 1746; les deux premiers volumes parurent en 1751; le vingt-huitième et dernier en 1771, après deux interdictions, dont l'une de dix-huit mois, en 1751, et l'autre de six ans, en 1759. Cinq volumes de suppléments, puis deux de tables, en tout trentecinq in-folio, furent publiés en 1777 et 1780.

C'est une Babel, comme disait Voltaire. A cûté de maîtres architectes, comme les deux promoteurs de l'entreprise, Voltaire, leur infatigable collaborateur,

(!) C'est Panurge, au dire '1g Thaiimasle, qui « lui a ouvert le vray puiti et nbvsme de encyclopédie » {iiv. II, c. xx). Cf. d'ailleurs noire lome"^!, p. 591.

D-ALEMBKRT ET LE DISCOURS PRÉLniINAIRB. 295 Diiclos, Condillac, Mably, l'ardent Morellef (l'abbé, mords-les, disait Voltaire), Helvétius, d'Holbach, Sainl-Lambert, Turgot, Marmontel, sans oublier Montesquieu (Essai sur le goût), Buffon (article de la Nature), Rousseau au début (articles sur la Musique el l'Économie politique), qui collaborèrent eux aussi un moment, il y avait bien des maçons, comme l'infatigable chevalier de Jaucourt ef l'abbé de Prades, Naigeon, le mordant de Brosses, le savant écrivain financier Forbonnais, l'érudit Lenglet-Dufresnoy, le médecin Barthez, le militaire Le Blond, auteur de la Géométrie de l'officier, le prolixe pasteur Polier de Botlens. Puis c'était la foule des spécialistes : le fermier général Dupin, l'ingénieur Le Romain, le passementier La Brassée, le fabricant lyonnais Buisson, etc. II y avait surtout beaucoup trop de «garçons de boulique;!i, de goujats ou de fais, qui faillirent plus d'une fois tout abîmer.

Mais l'entreprise aboutit, grâce à d'AIemberl el à Diderot Diderot siirloul, que Voltaire compare à Atlas el à lemb Hercule portant le monde sur leurs épaules. Cependant d'AIemberl, dégoûté par les persécutions, tenant beaucoup à sa tranquillité, partit après le septième volume, et laissa retomber le poids du reste sur Allas.

Mais Hercule avait fait un brillant intérim. Il avait j^ prer. eu surtout l'honneur durable d'écrire la préface de fEncycii l'ouvrage ef elle suffirait à le titrer grand homme, n'en déplaise à Gilbert (1). Non seulement il y prouva, suivant un de ses mots, qu' « un géomètre peut avoir du sens commun», mais il montra une rare alliance de l'esprit de géométrie et de celui de finesse, en dressant le bilan el une hiérarchie logique de tout le savoir humain, « la quintessence, comme il dit, des connaissances mathématiques, philosophiques et littéraires acquises

(I) Pour une verte réfutation du trait de Gilberl cité plus haut (p. 286), et sur d'AIemberl savant ou écrivain, cf. le jugement si autorisé de M. Joseph Bertrand, D'AIemberl, Hachette, 1889;

296 DIDEROT ; ESPRIT DE L'ËNCYCL.; SES ADVERSAIRES, par ïingS anaées d'études». !i fut vraiment éloquent en montrant l'ordre probable dans lequel sont nées nos connaissances, et en traçant le tableau du progi-ès de l'esprit bumain depuis la Renaissance, C'est un « morceau de génie », déclaraient ses adversaires euxmêmes. Ce Discours préliminaire, ce tableau systématique des connaissances humaines, devait compenser la dispersion des matières, conséquence inévitable de l'ordre alphabétique qui était celui du reste. Il servait au moins à masquer cette dispersion et à en dégager, sous les prudences obligatoires et d'ailleurs insuffisantes des termes, l'esprit général, tout philosophique, visiblement sceptique en matière de foi et frondeur en beaucoup d'autres. Telle quelle, V Encyclopédie apparaît comme un palais hâtif d'exposition universelle, bâti en brique, mais qui aurait une façade de marbre.

< Quant au contenu, c'est un vaste bazar d'idées etde faits, aménagé à la hâte par Diderot qui n'a pas en le lemps de styler tout son monde de «garçons de boutique». Parmi de fort médiocres élucuhrations et de simples extraits de la Cuisinière bourgeoise, ou des recettes â l'usage des gens du monde, comme celle sur le fard qui lui valut la sympathie de M°" de Pompadour et un relâchement des rigueurs de la censure, on y trouve des pages de génie parties de la plume du chef de l'entreprise (1); d'autres, signées de « Monsieur de Voltaire », qui ne sont jamais médiocres ; el l'arsenal à peu près complet des armes avec lesquelles les € frères » de l'armée philosophique triomphèrenl de l'ancien régime, après avoir pria le dessus sur les

. adversaires de l'Encyclopédie. Parmi ces derniers nous citerons : Fréron qui avait bien du talent; cl Palissof qui n'en manquait pas; et Chaumeix qui sut

(1) Cf. N. l'article Encyclopédie qui est de lui (cf. Extraits par M. C. Jacquinet, Garnier, p. S58 sqq,); le Prospectai, p. 340 sqq, des teolures choisies de Diderot, par M. H. Parignt (Lcccno et Oudin), que précode un vivant portrait de l'étincelant auteur du iVa-eu de Bameau ; et le c. il du Diderot de M. Joseph Rcinach, Paris, Hachette, 189i [les Grands Écrivains français).

DÉROMBREMEKT BE L'ARHËb PHILOSOPHIQUE, 2U7 faire rire quelques jours aux dépens de ses adversaire, avec son Catéchisme des Cacouacs; et Berthier du Journal de Trévoux, où paraissait un redoutable errata des Encyclopédistes, etc.

Dansée dénombrement de l'armée philosopliiqae, suite di tout rapide qu'il soit, on ne saurait oublier de signaler i"',!"''™/ dans la colonne encyclopédique ou à l'avant-garde et loso^i^^ sur ses flancs : le philosophe Condillae(1715-1789), qui, condiui par les théories sensualistes de son Essai sur l'origine des connaissances AMffl«JKes{1746),est un des patrons avoués de VEncyclo^édie, continue Locke, si cher à Voltaire, et est loué par ce dernier en ces termes significatifs : « Philosophe profond. . . qui rendit un très grand senice à l'esprit humain quand il fit voir le faux de tous les systèmes..., qui aurait fait le livre de l'Entendement humain si Locke ne l'avait pas fait, et. Dieu merci, l'aurait fait plus court», qui enfin a rédigé un ingénieux Art d'écrire et prêché assez bien d'exemple ; — son frère aîné Mably (1709- naUt i785), qui dépasse les audaces du Contrat social et se fait inlrépîdemenl le théoricien du communisme {Entretiens de Phocion sur les rapports de la morale et de la politique, i'i&^; De la législation ou Principes des fois, 1776, etc.); — Nicolas Fréret (1668- Frén 1749), érudit dont la science fut si prodigieuse pour son temps et dont la sagacité élail de génie, auquel il n'a manqué que la liberté pour que la science des mœurs et des institutions eût été avancée d'un siècle, au jugement d'A, Thierry, tandis qu'il lâta de la Bastille dès 1714; — Vauvcnargues (1715-1747), l'auteur vauvmar des Réflexions et Maximes (17-46), qui mourut avant la bataille, mais qui s'y fût engagé et eût été peut-être, selon la remarque de Sainte-Beuve, un Locke plus élégant et de plus haut vol, en qui Voltaire salue, comme un prodige, a à l'âge de vingt-cinq ans la vraie philosophie et la vraie éloquence», et chez lequel la postérité reconnaît du moins un écrivain de race, qui a frappé quelques douzaines de maximes au coin de sa

298 SUITE; TURGOT; CONDORCET ET LES IDEOLOGUES, ETC. grSce sérieuse etde sa mélancolîeéloquente;^ — Duclos (1704-1772), l'hisloneo si bien informé, pour son temps, et le moraliste piquant, caustique mÈme, des Considérations sur les mœurs du siècle {ilbi);~ ha. Meltrie {1709-1751), auteur de l'Homme-Machine (1748), si audacieux matérialiste qu'il est désavoué par les Encyclopédistes;— d'Holbach (1723-1789), dont le salon, le Club Holbachique comme disait Jean- Jacques, fut le quartier général des Encyclopédistes, qui est le plus oseur de tous, combat toutes les religions et fonde la morale sur l'étude physiologique de l'homme dans son Système de la nature (1110), oà Diderot a mis la main, brave homme d'ailleurs, que Galiaoi appelle le maître d'hôlel de la philosophie et dont les soupers valaient mieux que la prose'; — Helvétius (1715-1771), cet autre millionnaire philosophe, qui étaye la morale sur l'intérêt dans son Catéchisme de probité) fait ie bien avec son or, sinon avec ses idées, et ose te livre de l'EspiHt (1758), dont les tendances matérialistes et athées sont si hardies qu'elles provoquent les protestations de Voltaire, l'indignalioo de Rousseau, et ce mot méchant de M°" du Defland; « C'est un homme qui a dit Je secret de tout le monde »; — Griram (1723-1807), si spirituel et d'esprit si pratique, qui informe si vite et si bien les princes, ses correspondants étrangers, et du même coup la postérité, avec l'aide si efficace de Diderot, et de Meister, lequel devient même l'âme de la fameuse correspondance, à partir de 1773 ; — l'abbé Raynal (1713-1796), auteur de cette Histoire philosophique des deux Indes (1786), où nous retrouvons encore la main de Diderot, énorme pamphlet qui eut tant de vogue, en agitant une fois de plus, avec une incohérence souvent déclamatoire mais parfois éloquente, à la veille même de la Révolution, les formidables questions qu'elle allait avoir à trancher; — et-Marmontel (1723-1790), cet infatigable et souple polygraphe en prose et en vers, qui a tiré de ses articles de l'Ency-