LE MOUVEMENT DES IDÉES AU XV[I1' SIÈCLK

clopédie, des Éléments de littérature (1787) fort eslimables; — et Turgot (1727-1881), un des plus grands esprits du xviii' siècle, digne d'être (-approché de Monlesquieu, élève des économistes, des physiocrates, Quesnay et Gournay surtout qu'il concilie, auteur de l'Essfli sur la formation et la distribution des richesses (1766), elc.j véritable fondaleur de l'économie politique; éloquent théoricien de la Jiberlé du travail contre l'esprit de monopole, et qui eut un moment la satisfaction de pouvoir appliquer ses théories économiques comme ministre dans ses édits de 1776, notamment dans son abolition des jurandes et des maStrises, laquelle fut saluée jadis comme un acte de délivrance par ces mêmes ouvriers qui depuis...; — Condorcet enfin (1743-1794), le hardi et grave commeolaleur de Voltaire, le théoricien convaincu de la perfectibilité indéfinie de l'homme dans son Esquisse d'un tableau historique des progrès de Fesprit humain; qui atteint à l'éloquence par la force de sa conviction intérieure; ce «volcan couvorl de neige», comme disait d'Alembert, et avec lequel nous arrivons droit auï idéologues, ces successeurs immédiats des philosophes et des savants du xviii= siècle dont ils allaient faire siéger les idées dans les assemblées politiques de la Révolution.

Et maintenant, connaissant les capitaines et la tactique de chacun d'eux, jetons ufi coup d'œil général ' sur le champ de bataille, pour saisir les phases prin- ' cipales et l'ensemble de la manœuvre qui prépara la victoire, c'est-à-dire 89.

Nous montrions plus haut l'esprit de critique né de l'érudition de la Renaissance, mellant tout en question ' et destiné à évoluerlogiquementdela Réforme vers la '. Révolution (1). Or, en 1781, au début de sa. Critique de la raison pure, Kant déclarait : « Notre âge est vraiment l'âge de la critique : rien ne peut échapper à son

(1) tf. t, I, C. VUf.

300 LE TtlIRAlN POLITIQUE ET LES PHILOSOPHES.

tribunal, ni la religion avec sa sainteté, ni la législation avec samajeslé.B El il disait vrai, surtout pour laFrance. La triple digue de la foi, de la loi et du roi, minée jusqu'au xvii' siècle avec une force décroissante jusqu'à celle révocation de l'édit de Nantes qui parut contenir ce qu'elle exaspérait, ballue ensuite avec une force croissante dès le début du xvni' siècle par le courant des idées de réformalion politique et de liberté reli- /iscaiBiiepU gieuse, cédait sur toute la ligne. Rien ne mesure

rbiî^Eopher ''" mieux la force latente de ce courant venu du xvi' siècle que de la sonder, non seulement dans les Pensées sur la comète ou le Dictionnaire de Bayle, mais sous le niveau des institutions officielles, dès le milieu du XVII' siècle, après l'édit de Nantes, la prise de la Rochelle et la répression de la Fronde, dans les articles 3 et 6 des Pensées, et notamment dans ces passages où Pascal, enhardi par la sécurité de sa foi, s'écrie, avec son ironie à double tranchant : « Sans doute l'égalité des biens est juste, » etc., et considérant «ces curieux examinateurs des coutumes reeues», constate, après Montaigne, que « l'art de fronder et bouleverser les États est d'ébranler les coutumes établies, en sçndant jusque dans leur source, pour marquer leur défaut de justice ». Tel fut en eB'et, et à la lettre, le plan de campagne des philosophes. Conditions Mais il faut remarquer avant tout que le terrain

^""iw"*^ *^' politique était singulièrement favorable à la ma-

phiioBopheB. n œuvre.

UtppiiHiion ian- Après la révocation de l'édit de Nantes et la mise linMt ijors la loi des protestants, il ne restail plus qu'à mater les jansénistes, pour achever de réaliser la formule : Une foi, une loi, un roi. Alors vint la bulle Vnigenitus et c'est elle qui, justement, commença de tout déchaîner (1). Les scandaleuses discussions qu'elle

(1) Cf. M. AuberUn, l'EspHl public au i\iii' siècle, deuxième éfioqiie, c. rï, Paria. Didier, 1873; et M. F. Rocquain, VEspiil Tévotutionnsire avant la fléra/ulioii, liv. l-VIll, Paris, Pion, 1878.

A QUI PROFITK L'OPPOSITlOrl PARLEM. ET JANSÉiNlSTE. 301 suscila entre les membres de l'épiscopat et du clergé français sur le temporel et le spirifuel, aies deux puissances», comme on les appelait, élargirent la brèche déjà faite dans le dogme: les libres penseurs, les libertins, refoulés par Bossuet, entrèrent par là,

û'aulre part, le Parlement auquel on avait rendu t'oppoi une partie de son prestige, en lui faisant casser le '™^ testament de Louis XIV, guettait l'occasion de reprendre, dans les conseils du gouvernement, la place d'où le défunt roi l'avait chassé d'un mot, et qui, d'après ses docteurs et ses flatteurs, devait être la première. Comme il était janséniste en majorité, ses convictions religieuses devenaient les complices de ses ambitions, et il n'aida pas peu l'opposition religieuse à devenir politique. Les excès du pouvoir absolu, tous ces abus dont M.Taine a dressé la liste effrayante (1): l'avorlement des réformes rêvées par les Fénelon, les Boulainvilliers, les Vauban, les Saint-Simon, l'abbé de Saint-Pierre et autres j les désastres militaires et la détresse inouïe des linances vers la fin du règne de Louis XIV (2), qui avaient fatigué l'obéissance des hautes classes, îmlé le tiers et ôlé au peuple jusqu'à la consolation de la gloire nationale, faisaient au Parlement la partie belle. Il passa le siècle à la jouer de son mieux, c'est-à-dire mal, avec une morgue gauche, témoin toute la lutte contre le chancelier Maupeou; et enfin, quand il crut l'avoir gagnée, vint le troisième larron qui mil la main sur l'enjeu.

D'ailleurs, dès le milieu du xviii' siècle, l'opposi- ^^^a tion politique du Parlement profitait visiblement aux cette do révolutionnaires, comme Topposilion religieuse des '""""'" jansénistes profitait aux libres penseurs. C'est alors que d'Argenson écrivait qu'il s'était levé a un vent d'anlimonarchisme et d'antirévélalîon ».

(1) Cf. ies Origines de ta France contemporaine: l'ancien régime, Paris, Hachetle, tB8, liï. I, II, V.

(2) Cf. noiro étLide sur Turcaiel et l'opitiion pubUifue d'aprèa des documents inédits (Revue des Deux Mondes, 1" jaiiviei' 18J3).

303 LA MAMBtlVRK DES PHILOSOPHES,

iiusion En résumé Louis XIV el Bossuel avaient adossé le

essas. (rôiie à l'autel ; tes jansénistes plantèrent le coin qui devait les disjoindre; les philosophes vinrent alors qui l'enfoncèrent à tour de bras, jusqu'à faire voler le Irflne en éclats, et non sans dommage pour l'autel, témoin ce cri de détresse poussé dès 1777, parle P. Beauregard, sous les voûtes mêmes de Notre-Dame et qui, à an demi-siècle de dislance, fait un si lormidahle éclio aux cris d'alarme de Massillon (i): « Oui, c'est aux rois et à la religion que les philosophes en veulent; la hache et le marteau sont dans leurs mains; ils n'attendent que l'instant favorable pour renverser le trône et l'autel. Oui, vos temples, Seigneur, seront dépouillés et détruits, vos fêtes abolies, votre nom blasphéméj votre culte proscrit. »

manceu- La manœuvre des philosophes avait été conduite s philo- pg^j. leurs chefs successifs, avec une suite curieuse, sans que d'ailleurs ceux de l'avant-garde, comme Bajie, Montesquieu ou Voltaire lui-même, aient bien vu où le chemin qu'ils frayaient mènerait ceux qui le icamoii- suivraient. Certes Marivaus était fondé à constater ■atani- jgi^g g^jj Spectaleur que l'auteur des Lettres persanes « engageait un peu trop la gravité respectable de ces matières : la religion, les mœurs, le gouvernement», et les Lettres philosophiques donnaient déjà toute la mesure des audaces de Voltaire ; mais, à tout prendre, ce n'étaient là que de bruyantes et brillantes escarmouches d'avant-garde.

leai l'Es- i^es deux coTps d'armée qui engagèrent gravement s lois et l'action furent : l'Esprit des lois et VHistoire natuiQaâ^-eiît '■^''^- En appliquant l'esprit scientifique à l'étude de à fond, la société et de la nature; en ne considérant dans .l'une et dans l'autre que les faits, indépendamment de leurs causes métaphysiques; en se bornant à des formules de politesse vis-à-vis de la Providence et du Créateur, Montesquieu el Buffon apprirent à ne plus

([) Cf. ci-dcssu3, p. 145

L'ASSIUT GÉNÉRAL : LES IDÉES-FOBCES DU XVUi' S. 303 voir le doigt de Dieu dans la création et dans le gouvernement de ce monde, à considérer l'ordre d;ms la nature et dans la société, comme soumis à des « rapports nécessaires dérivant de la nature des choses o, c'esf-à-dire, en fait, comme pouvant êlre indépeiid.infs de la religion et de la monarchie.

Dès lors on devenait libre de chercher ces rapports nécessaires, et d'en réaliser au plus vite l'équalion, en précipitant les expériences, pour le plus grand bien physique el social de l'humanité. Aussitôt on vit se dresser le Contrat Social derrière l'Esprit des lois ; puis V Homme-machine, l'Esprit, le Système de la nature, derrière VHisioire naturelle; tandis que les philosophes et les savants, de Condillac à Mauperluis, el la colonne disciplinée des Encyclopédistes, avec Diderot, d'Alemberi et Voltaire en tê(e, monlaîenl à l'assaut de tout ce qui faisait obstacle à cette vaste enquête sur la nature, l'homme el Dieu, et à l'avènement des idées politiques el morales qui paraissaient devoir assurer le bonheur de l'humanité et mériter l'hégémonie du monde.

Ces idées, nous les avons vues siirg:ir une à une, dans les œuvres de leurs auteurs. Passons-en la revue. " Ce sont : la tolérance et la liberié de penser, en matière de foi et de science, cette dernière ayant pour freins un déisme dont la formule est dans la Profession de foi du vicaire savoyard, el « une morale universelle et indépendante, non seulemenl de toute religion révélée, mais de tout système parliculier sur la nature de l'Être suprême », comme dit l'avertissement du Poème sur la loinaturelle; — laliberlé individuelle; — l'égalité devant la loi, et une clémente proportionnalité des peines aux délits el aux crimes; — l'extinction du paupérisme el la paix sociale, « qui est le souverain bien », disait déjà Pascal ; — enfin et par-dessus tout, l'idée cardinale sans laquelle les autres risquent de n'être que des chimères ou des hochets, à savoir la foi dans le progrès qui, énoncée

3J4 Li LITT. VÉHICULE DES IDEKS-FORCES BU XVIIP S. par Perrault, dés la querelle des anciens et des modernes, affichée hautement par Montesquieu, Buffon, Voltaire, Diderot, d'AIembert, à l'état latent au fûnd des sarcasmes de Rousseau contre la société, comme dans ridée même de son Contrat social, s'affirmera avec Condorcet dans la croyance à la perfectibilité indéfinie de l'espèce humaine.

• La victoire de ces idées dont aucune, à vrai dire, ; n'était nouvelle dans le monde, depuis la Renaissance, fut assurée par la forme doni la lillérature les revèttl. C'est elle qui forgea et fourbit les armes sans lesquelles ni les habiletés, ni l'intransigeance des cfiefs, ni la force virtuelle des idées, n'eussent suffi à conquérir l'opinion publique, cette reine des batailles politiques et sociales- Elle fut le véhicule des idées qu'elfe rendit portatives, suivant une épilhèfe significative fréquemment accolée parles philosophes à leurs œuvres, au Dictionnaire philosophique de Voltaire, dit le Portatif, comme à la Théologie portative de d'Holbach. Elle y réussit par le style et par l'esprit.

La transformation du style périodique du xvn' siècle en style coupé, préparée par La Bruyère el surtout par Lesage, fut accomplie par Montesquieu ; el dès lors on se servit de cette arme, courte, légère, bien en main, pour l'escarmouche et la mêlée, quitte à ressaisir parfois la période pour les charges à fond et de loin, comme dans les Discours de Rousseau.

Mais ce qui donna sa trempe à l'arme du style, ce fut l'esprit, un esprit tout nouveau qui consiste dans une certaine mixture des mots, élaborée d'abord par Lesage, et que Voltaire qui en eut tous les secrets nous définira en praticien consommé: « Ce qu'on appelle esprit, dit-il, est tantôt une comparaison nouvelle, tantôt une allusion fine; ici, c'est l'abus d'un mol qu'on présente dans un sens el qu'on laisse entendre dans un autre ; là, un rapport délicat entre deux idées peu communes ; c'est «ne métaphore singulière ; c'est une recherche de ce ou'un obiel ne présente pas d'à-

L'ESPRIT, LE STYLE ET LES GE.NRES LITT. AU XVIil' S. 3ÛS bord, mais de ce qui est en effet dans lui ; c'esl l'art, ou de réunir deux choses éloignées, ou de diviser deux choses qui paraissent se joindre, ou de les opposer l'une à l'autre ; c'est celui de ne dire qu'à moitié sa pensée pour la laisser deviner; enfin je vous parlerais de toutes les différentes façons de montrer de l'esprit, si j'en avais davantage, s

L'arme du style ainsi trempée dans l'esprit, forgée i s. nouveau par Montesquieu et Diderot, aiguisée par ■ Marivaux, Piron, Chamfort el deux ou trois douzaines de femmes d'esprit, empoisonnée par Rivarol et maniée par Voltaire d'abord, par Beanmarchais ensuite, fut vraiment Voutit universel dont parle GU Btas ; mais il servit à une besogne que ne prévoyait guère Lesage. « Vive l'esprit! » s'écrient souvent son Crispin et son Gil Blas après quelque tour de leur métier. « Vive l'esprit 1 » répète à l'autre bout du siècle leur cadet Figaro, en l'arborant, comme le drapeau même de la victoire, sur la bastille de l'ancien régime, dans une pièce où Napoléon voyait la « Révolution déjà en action », et qui était une comédie.

Nous avons montré qu'il en avait été de la tragédie, de l'épopée, de l'ode, de l'odelette, du roman et du ' discours, comme de la comédie. Tous les genres con- g slilués par les chefs-d'œuvre du grand siècle avaient été réquisitionnés pour la bataille par son cadet, qui en avait fait autant de messagers de ses idées vers le public, de « sarbacanes », suivant une expression chère à Diderot. On a vu d'ailleurs que le culte de la nature, la sensibilité, l'individualisme des autours toujours croissant depuis Rousseau, enfin toutes les différences du fond s'ajoutant aux manœuvres de la polémique, avaient profondément altéré l'essence des genres, quelque soin que l'on prit d'en conserver l'écorce aux yeux du public, et en avaient amené la décadence générale (!)■

(1) S,ir