ESPRIT DE LA FONDATION DE L'ACADÉMIE

la sienne. Il le craignit d'autant plus que cette nouvelle autorité serait aux mains du cardinal qu'il haïssait en majorité, et il refusa de vérifier les lettres patentes jusqu'au 10 juillet 1637. Il céda enfin à quatre lettres de cachet et aux explications ministérielles, mais non sans insérer cette clause : « L'Académie ne pourra connaître que de la langue française et des livres qu'elle aura faits ou qu'on exposera à son jugement. » Ces lettres patentes, véritables lettres de noblesse de la littérature française, — car elles mettaient tous les académiciens sur un pied d'égalité et les affranchissaient des classifications et de l'étiquette des salons, — sont fort curieuses à consulter sur l'esprit qui présida officiellement à la fondation de l'Académie.

Esprit de i« Le roi y dit en substance qu'après avoir « remédié fondation de l'A- ^q^ désordrcs dcs gucrrcs civiles », il veut enrichir la monarchie de tous les ornements convenables à sa grandeur; qu'il a pensé avec son ministre :

€ Qu'une des plus glorieuses marques de la félicité d'un État était que les sciences et les arts y fleurissent et que les lettres y fussent en honneur, aussi bien que les armes...; que nous n'avions plus qu'à ajouter les choses agréables aux nécessaires, et rornement à Tulililé...; que nous ne pouvions mieux commencer que par le plus noble de tous les arts, qui est l'éloquence ; que la langue française qui jusques à présent n'a que trop ressenti la négligence de ceux qui l'eussent pu rendre la plus parfaite des modernes, est plus capable que jamais de le devenir...; que pour en établir des règles certaines il avait ordonné une assemblée dont les propositions l'avaient satisfait, si bien que pour les exécuter et pour rendre le langage français non seulement élégant, mais capable de traiter tous les arts et toutes les sciences, il ne serait besoin que de continuer ces conférences. >

Ce disant, Louis XIII et ses ministres étaient dans la pure tradition d'État, et l'esprit et la lettre de ces lettres patentes offrent, avec ceux des lettres patentes de Charles IX peur l'Académie de Baïf, des analogies

MISSION REELLE DE L'AGâDÊMIE.

curieuses et qui ne sauraient être Teffel du hasard. Ainsi, au pied de la lellre, les nouveaux académiciens allaient être des ouvriers de la langue, comme ils s'appelaient, chargés c de la nettoyer des ordures qu'elle avait contractées ». De là les Remarques sur la langue française de Vaugelas (1647), en attendant le 2>tc^tonnair5 dont la première édition parut en 1694 et qui en est à sa septième; et le Dictionnaire historique de la langue française dont elle va sagement confier l'achèvement à TAcadémie des inscriptions et belles-lettres. De là encore des décisions officielles, comme celle qui fil prévaloir ww^cadin sur muscardin et trancha en appel un des débats de l'hôtel de Rambouillet.

Mais, dans l'ordre des lettres, qui touche à la langue touche à tout, et il n'est pas douteux que le fondateur de l'Académie française n'ait eu d'assez bonne heure en tôte le dessein de soumettre la littérature à Tordre qu'il achevait de mettre dans l'État, et de constituer une hiérarchie des esprits, la plus légitime de toutes, en somme. On trouve la trace de cette pensée de derrière la tête dans les confidences qu'il aurait faites, vers les derniers temps de sa vie, à La Ménardière, sur le projet d'un grand collège, dont l'Académie aurait été la directrice, chargée d'en juger et d'en recruter les professeurs, à travers toute l'Europe. Mais où Richelieu donna une preuve certaine de l'étendue des pouvoirs qu'il rêvait pour l'Académie, c'est quand il lui fit censurer le Cid en corps et tourner, comme dit Corneille, « le bon sens du bon Aristote du côté de la politique ». Si la compagnie eût été moins adroite dans ses considérants et plus aveuglément soumise à son protecteur, son autorité naissante pouvait périr dans l'épreuve : c'eût été vraiment dommage.

Car, au pis aller, si les académiciens n'ont été et ne sont encore, comme membres de l'Académie, que les greffiers et les archivistes de la langue et du

Les «cadcmiciens ouvrien de la langue.

Desseins de Richelieu sur rAcadémie.

Mission récllo do l'Acadctiiic alors et depuis lors.

20 CHAOS DES GENRKS VKRS 1635. .

goût (1), du moins en ont-ils été presque toujours, comme auteurs, les plus éminenls représentants. De là, et aussi de leur commerce réciproque d'esprit, au sein de la compagnie, ils ont retiré un réel surcroît d'autorité et de délicatesse. D'ailleurs elle n*est pas sans éclat la liste des œuvres que TAcadémie a directement suscitées par ses concours et ses récompenses, et ils ne sont pas tous minces les talents que Thonneur de faire un jour partie de Tilluslre compagnie a heureusement tenus en bride ou en haleine. Enfin, s'il est difficile de doser Tinfluence que Tautorité académique a directement exercée sur la littérature, au cours de son histoire, et s'il faut surtout se garder de l'exagérer, en pensant aux quelques écrivains de génie qui s'en sont affranchis, il nous semble évident pourtant qu'une autorité de ce genre était alors plus que jamais nécessaire. Chaos deigen- En effet, dans quelle effervescence étaient les écri- 7ansla^^emUre vains, daus quel chaos étaient les genres, à l'époque moitié du xvii» OÙ l'Académie française s'essayait à exercer sur les siècle. m^g gj igg autres son autorité, en attendant que Boileau

et Molière fissent triompher le grand goût et la saine littérature !

« J'ai vu, dit Saint-Évremond , qu'on trouvait la poésie de Malherbe admirable dans le tour et la justesse de l'expression. Malherbe s'est trouvé négligé quelque temps après comme le dernier des poètes, la fantaisie ayant tourné les Français aux énigmes, au burlesque et aux bouts-rimés. » Saint-Évremond exagère et ne précise pas assez, mais il sent et constate le danger que couraient la langue et l'esprit français, entre ses deux éternels ennemis, les écrivains précieux et les gaulois. Essayons de faire ici les distinctions nécessaires et d'indiquer quels courants s'entre-croisent,

(1) Sur la haute mission de continuer l'Histoire littéraire de la France, dont la jugeait digne un critique contemporain, qui est aujourd'hui l'un des quarante, cf. Nouvelles Questions de critique: le Dictionnaire historique de VAcadémie, et V Histoire littéraire de la Fraïice, par M. F. Brunelière.

LES INFLUEMGES : CELLE DITE DE DËSGARTES. 21

dans cette tumultueuse littérature des temps de Louis XIII, de Richelieu et de Mazarin, et aussi quels genres s'y ébauchent, sauf à étudier plus loin chacun de ces derniers, dans le détail que commandera leur fortune ultérieure.

En tête des influences supérieures qui déterminèrent Lesinnuenoes. l'esprit général de la littérature au xvii° siècle, on '^^^^J^^^JI^ ^* place celle de Descartes et Ton a raison; mais on Texagère jusqu'à se donner tort.

On a voulu que Tauteur du Discours de la Méthode eût tout rhonneur et toute la responsabilité d'avoir inspiré directement cette souveraineté de la raison dans les écrits que promulguera Boileau ; d'avoir prescrit aux grands écrivains du xvii' siècle la recherche de la beauté par le général,voire même par l'universel, et l'imitation du parfait, avec tout le souci de l'unité et tous les dédains de l'accident, du grotesque et du médiocre qu'elle implique, et de leur avoir ainsi proposé pour idéal la peinture de l'homme abstrait. C'est méconnaître le côté historique de la question et les vraies origines de notre classicisme. Sans remonter La criuque jusqu'à Platon, Aristote et Horace, on peut désigner tt^^'i^'in^Dr"-' avec certitude les critiques modernes qui avaient cartet. orienté, avant Descartes, les écrivains vers ce même idéal, en conseillalit de subordonner l'imagination et la sensibilité elle-même à la raison. Il y a là une tradition ininterrompue (1). De l'hypercritique J.-C. Scaliger cité couramment par Boileau, dans ses Béflexions sur Longin, comme par d'Aubignac, dans sa Pratique du théâtre, cette tradition va par Muret el Joseph Scaliger droit à Heinsius, auquel se réfèrent et l'Académie dans ses Sentiments sur le Cid, et Corneille et Racine dans leurs préfaces. D'ailleurs cette doctrine littéraire avait été professée un peu partout, dans les collèges des jésuites, chez lesquels la poétique de J.-G. Scaliger était classique. Et, si Ir

(1) Cf. t. I,pp.21i, 31«.

INFLUENCE DE L'AGADÉMIE:

L'A câ dé mie carlc^enne en critiqué, avant Descartes.

Action parallèle (le cet idéalisme iico-classique et du cartésianisme.

théorie qui fait de la raison la première des muses eut chez nous une fortune extraordinaire, ce ifut justement parce qu'elle était parfaitement conforme à la nature de Tesprit français, pour lequel le beau est avant tout la splendeur du vrai, dans l'exacte mesure où ce vrai est vraisemblable, c'est-à-dire immédiatement perçu par la raison commune.

Rien n'est curieux et probant là-dessus comme certains endroits trop peu 'remarqués des Sentiments de r Académie sur le Cid, que leur date (23 novembre 1637) affranchit de toute influence cartésienne. Quoi de plus décisif, par exemple, que le passage où il est conseillé au poète « en vue de cette beauté universelle qui doit plaire à tout le monde », de « travailler plutôt sur un sujet feint et raisonnable que sur un sujet véritable qui ne fût pas conforme à la raison. Que s'il est obligé de traiter une matière historique de cette nature, c'est alors qu'il la doit réduire aux termes de la bienséance sans avoir égard à la vérité^ et qu'il la doit plutôt changer tout entière que de lui laisser rien qui soit incompatible avec les règles de son art, lequel, se proposant Vidée universelle des choses, les épure des défauts «t des irrégularités particulières que l'histoire par la sévérité de ses lois est contrainte d'y souffrir (1) » ! Quelle conception nettement et hardiment idéaliste de l'art !

Sans doute ce rationalisme littéraire fut fortifié et étendu par la vigueur et l'ampleur de la pensée cartésienne, qui se développa parallèlement à lui, mais on voit qu'il avait déjà des formules singulièrement précises, avant Descartes. Comment méconnaître d'ailleurs, si l'on consent à interroger l'histoire, que celte sorte de rationalisme avait depuis cent ans des patrons modernes, très qualifiés, qu'on n'avait jamais chômés, dans l'école, depuis la Renaissance, et que lisaient

(1) Cf. dans Tédilion de Corneille, dite des Grands Écrivains, Hachette, t. XII, pp. 461, 468 sqq.