FLÉGHIER : LE RHÉTEUR ; SON ESPRIT
Ses sermons et leurs mérites lit' léraires.
rain, Tabbé Legendre, € l'esprit ne lui venait qu'en ruminant ». Plus respectueusement et avec plus de justesse, Thomas voit, dans Tévêque de Nîmes, FIsocrate de la chaire, et Thomas a raison. Messire Esprit Fléchier est éminemment un rhéteur, voire un homme de lettres; et Ton a fait remarquer qu'il est le premier et le seul des sermonnaires du xvii° siècle qui ait fait imprimer ses Panégyriques et autres sermons (1696).
 ne peser que leurs mérites littéraires, on les trouve de premier ordre. Nul n'a eu plus d'invention dans le style et n'a mieux orné la parole de Dieu. Cependant sur le fond, sur la nature de l'inspiration, sur la manière de prêcher la morale en esquivant le dogme, et sur certaines mondanités de la lorme, que de graves réserves seraient à faire! Mais elles ne sont pas de notre domaine tout laïque, même dans ce chapitre.
Au surplus, ce sont les oraisons funèbres de Fléchier qui firent son succès et qui restent ses titres les plus solides. L'oraison funèbre de la duchesse de Montausier (Julie d'Angennes, 1672), où l'orateur et l'héroïne étaient si exactement assortis, commença sa réputation. Il y mit le sceau par celle de Turenne, qu'il prononça peu après Mascaron, non sans se souvenir de Jean de Lingeudes, qui avait dit avant lui que son héros était mort « enseveli dans son triomphe ».'Le succès en fut éclatant, mais il n'a pas duré, et le titre le plus réel de Fléchier à Tatlention de la postérité est tout profane; c'est sa relation des Grands Jours d'Auvergne (1666, publiée en 1844), où La Grands jours il se montre aussi fin observateur des mœurs que dans d'Auvergne ses sermons, et beaucoup moins maniéré, quoique sa malice s'y donne carrière.
Beaucoup moins déchu que Fléchier de sa gloire passée, Massillon (1663-1742), évéque de Clermonl, a été longtemps le plus lu des sermonnaires, et ne l'est guère moins aujourd'hui, comme tel, que Bossuet lui-
ses oraison»
funèbres.
MassUlon.
Il veat prêcher autrement que sns devaBciers.
Ses oraisons funèbres.
Mérites Uttéraires de set sermons.
Le disciple de Flcchier.
Originalité de son style, de son pathétique et de on action
iU MASSILLON : LE SERMONiNAIRE; SON STYLE.
même (1). Il aurait déclaré, dit-on, en parlant de ses^ illustres prédécesseurs qu'il voulait prêcher c autrement » qu'eux. Dire comment il y réussit, c'est expliquer à la fois son talent et les causes de sou durable succès. Parmi ces dernières les unes sont littéraires et de pure forme; les autres tiennent au fond et sont d'ordre philosophique.
Nous avons de Massillon une centaine de sermons, de panégyriques, ou d'oraisons funèbres. Ces dernières eurent un succès médiocre; mais on a retenu de celle de Louis XIV, dit le Grand, ce trait du début, alors hardi : « Dieu seul est grand, mes frères. » C'est dans^ ses sermons qu'il le faut étudier.
Pour la forme il y apparaît à certains égards comme un disciple de Fléchier qu'il entendit, et dont il put étudier l'édition de 1656, avant son début à la cour, où il prêcha d'abord l'Avent de 1698, puis les Carêmes de 1701 et 1704, et enfin, devant Louis XV enfant, les dix sermons du fameux Petit Carême (1718). Il est disciple de Fléchier par la recherche du trait et des antithèses, le luxe des épithètes et des périphrases, par tous les artifices du style, et aussi par la minutie de ses subdivisions micrographiques dans l'analyse morale (2). Mais il montre une grâce et une invention toutes personnelles, dans le choix harmonieux des termes et dans ses alliances de mots, où il a tout le bonheur de Racine, et dans l'ample déroulement de ses périodes coulantes et soyeuses. On y goûte une véritable poésie dans l'expression, et une touche pathétique, séduisante, presque profane et racinienne,.
(1) Cf. Massillon, par M. rabbé Bayle, Paris, Bray, 1867 r l 'étude préliminaire de M. F. Godefroy dans l'édition de ses Œuvreschoisies, Paris, Garnier, 1868; Massillon, d'après des documents inédits, par M. l'abbé Blampignon, Paris, Palmé, 1879; et l'édiiion des Œuvres complètes, par le même, Paris, Bloud et Barrai, 1865-1868; l'Éloquence de Massillon, dans les Nouvelles^ Études critiques de H. F. Brunelière, Paris, Hachette, 1886.
(2) Ou en trouvera un curieux exemple dans M. F. Brunetière, opcit., p. 91 sqq.
SOxN PATHÉTIQUE; SON ACTION; SA PHILOSOPHIE. 145
elle aussi, dans la peinture des passions, témoin d'extraordinaires traits de son Panégyrique de sainte Madeleine^ où il n'a pas évité tous les écueiis du sujet, témoin aussi ce mot d'un contemporain de la publication de ses fermons (1745), sur le plaisir qu'ils donnaient et où « il semblait que les sens participassent >. M°* de Mainlenon avait déjà dit : € Il a la même diction dans la prose que Racine dans la poésie, » et nous venons de voir qu'il est bien le Racine de la chaire, à moins qu'il n'en soit le Marivaux, tant il a fait — pour lui appliquer un mot des Dialogues sur V éloquence — « une anatomie des passions du cœur humain 2>. Ajoutons que son action n'était pas moins séduisante que sa diction : « Voilà un orateur, disait Baron, et nous ne sommes que des comédiens. » Voilà, en tout cas, de quoi expliquer son prodigieux succès en son temps.
Mais ce qui en explique la durée et achève de nous Mêmes phuosodire pourquoi Voltaire avait toujours le Petit Carême ^'^»î«" <*« «" 5ur sa table de travail, c'est d'abord que la morale, déjà moins évidemment rattachée au dogme dans Bourdaioue que dans Bossuet, en est presque indépendante chez Massillon, et qu'il put paraître aux yeux des philosophes avoir laïcisé la parole de Dieu. Certes il semble, par des excès de sévérité, dans le fameux sermon sur le Petit nombre des élus par exemple, avoir voulu compenser cette apparente indépendance de sa morale: mais on a exagéré cette sévérité, et il a su Tadour r, d'ordinaire, suivant toutes les convenances de tempt, de lieux et de personnes. Enfin et par-dessus tout, ce qui caractérise sa manière de prêcher autrement que Bossuet et Bourdaloue, — outre qu'il est plus touchant qu'eux, — et qui explique pourquoi elle fut si goûtée au dernier siècle, ce sont les hardiesses de pensée et aussi les traits de sensibilité du Petit Carême.
11 y fait la guerre à la guerre, « le plus grand fléau dont Dieu puisse affliger un empire », car, a dans les guerres les plus justes, les victoires traînent toujours après elles autant de calamités pour un Hitat que les
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La morale dctnchée du dognic.
Sa guerre à la guerre.
Massillon et la Piévolulion français»
