LES LETTRES AU XVII» SIÈGLE; TROIS GROUPES

mais qui formèrent l'élite du public des grands écrivains, et auxquels la sévérité nécessaire du programme officiel donnerait l'exclusion partout ailleurs. Nous ne prêterons du reste à chacun d'eux que l'espèce d'attention qu'il mérite.

Voltaire, critiquant les défauts des lettres de Voiture, CaractérîsUiii.c écrivait : « Il n'y en a pas une seule instructive, pas ^cs lettres dignes

, ' . j .. 1 ', de mémoire.

une seule qui parle du cœur, qui peigne les mœurs du temps et les caractères des hommes. » C'était définir indirectement les mérites qui, au-dessus des « grâces légères du style épislolaire, » désignent une correspondance à l'attention de la critique et lui font prendre rang parmi les monuments d'une littérature. Nous allons trouver ces mérites épars dans plusieurs correspondances du XVII* siècle, et tous réunis dans celle de M"* de Sévigné.

Les lettres de certaines femmes du xvii* siècle inspi- Premier raient à Paul-Louis Courier cette boutade célèbre : ff^o^P® = ^e^»- « La moindre femmelette de ce temps-là vaut mieux mesdumonde. pour le langage que les Jean-Jacques, Diderot, d'Alembert, contemporains et postérieurs. » En poussant ainsi à l'excès sa laudative hyperbole, Courier renché- De la con-csrissait sur ce jugement de La Bruyère, dont les termes ^feZnes^enginl ont tant de précision et de portée qu'il faut le citer ici rai. tout entier :

€ Ce sexe va plus loin que le nôtre dans ce genre d'écrire ; elles trouvent sous leur plume des tours et des expressions qui souvent en nous ne sont Teffet que d'un long travail et d'une pénible recherche ; elles sont heureuses dans le choix des termes qu'elles placent si juste que, tout connus qu'ils sont, ils ont le charme de la nouveauté et semblent être faits seulement pour l'usage où elles les mettent : il n'appartient qu'à elles de faire lire dans un seul mot tout un sentiment, et de rendre délicatement une pensée qui est délicate ; elles ont un enchaînement de discours inimitable qui se suit naturellement et qui n'est lié que par le sens. Si les femmes étaient toujours correctes, j'oserais dire que les lettres de quelques-unes d'entre elles seraient peut-être ce que nous avons, dans notre langue, de mieux écrit. »