LES ÉPISTOLIÈRES DU XVII» SIÈCLE

Voltaire, ou chez ceux dont les lettres peuvent soutenir la comparaison avec les leurs, tels que Pline le Jeune, Bussy-Rabutin et même Galiani, on relève justement une promptitude de sensibilité et d'imagination, et pardessus tout une dose de coquetterie tout à fait extraordiaaires.

Ces réserves faites, pour ne rien exagérer, on doit reconnaître que certaines femmes du xvii* siècle méritent par leurs seules lettres de prendre rang parmi nos grands écrivains. C'est d'abord « l'incomparable épislolière », comme l'appelle Cousin, dont certaines lettres, celles à Bussy notamment, son indiscret cousin, et à Coulanges, circulaient sous le manteau, dès le lendemain de leur arrivée, et semblent avoir dicté à La Bruyère tous les termes de son éloge. Mais ces termes s'appliquent aussi, dans une très belle mesure, à d'autres coFrespondances féminines, et d'abord à celles de M"" de Maintenon et de la Fayette, et aussi à celles de Ninon et de M"** de Coulanges, ou encore, à un degré moindre mais fort remarquable, à certaines lettres de M"® de Chantai, de Jacqueline Pascal, de M"*' Périer, de Sablé, de Maure, de Villars, de M"* et de M"* de Scudéry, etc.. Essayons de le montrer par quelques échantillons caractéristiques pour chacune d'elles.

La vaste correspondance de M"** de Sévigné (1626- 1696) est adressée à un cercle d'intimes relativement restreint, dont les principaux sont Bussy-Rabutin, M"* de la Fayette, le ménage de Coulanges, son fils, et surtout cette fille adorée qui, ayant épousé en 1668 M. de Grignan, lieutenant-général de Provence, tenu à la résidence, le suivit dans son gouvernement, et provoqua par son absence l'éclosion du génie épistolier de sa mère.

Mais ce génie n'était pas un don de la seule nature : M"' de Sévigné avait eu deux savants maîtres, Chapelain et Ménage, pour le pédanlisme desauels elle est la meilleure excuse, et de qui elle apprit l'italien et

Les épislolicrcs du xvil* siècle, en général .

Madame de Sèvlgnè.

Ses correspondants.

Éducation do son génie par ses maîtres, le monde et la maternité.

Pi-ûdoMiinancc de son imagination.

Béscrvos sur sa sensibilité.

151 M-* DE SÊViGNÊ: ÉDUCATION DE SON GÉNIE.

Tespagnol, et même assez de latin pour lire Virgile ( dans la majesté du texte ». L'hôtel de Rambouillet et les salons qui lui succédèrent, le désir de plaire au monde, à ses amis, et par-dessus tout celui d'être payée de retour par sa fille qu'elle idolâtrait, firent le reste. Dès 1661, un contemporain note c le grand et légitime bruit. que son mérite fait dans le monde >. Et pour expliquer ce mérite, il suffirait des lettres qu'elle écrivait à divers, à Bussy et à Pomponne, par exemple, avant cette crise de la séparation de 1668 qui la fît sortir d'elle-même et sublima la coquetterie de son cœur. Nous dirons, en répétant un de ces délicieux solécismes où elle faisait lire tout un sentiment, que jusque-là elle avait été tout à tous, et que désormais elle fut toute à sa fille. C'est là toute l'histoire de son esprit.

Un juge délicat et impartial de ses mérites d'écrivain (1) a fait remarquer que quelques femmes de son temps les avaient en partage, sauf un qui est son extraordinaire imagination. On peut même dire que toutes ses autres qualités se subordonnent à celle-là et d'abord sa sensibilité.

On a fort exagéré cette sensibilité, sur la foi de certains passages fameux de lettres écrites à sa fille, après une séparation dans l'espérance d'un retour, ou sous le coup de la nouvelle d'une indisposition. En appelant sa fille « l'unique passion de son cœur », elle dit vrai. Mais ce ne serait pas être indiscret que de remarquer, avec les contemporains, qu'elle savait mieux l'aimer de loin que de près, et que leurs réunions n'allaient pas sans tracasseries ni orages. Quand elle écrit à propos de Marie-Blanche, sa petitefille: « Ce sont mes petites entrailles; c'est le tropplein de tendresse que j'ai pour vous », il faut bien

(I) M. Gaston Boissier; cf. son étude sur Af ■• rfe Sévignéy dans la collection des Grands Ecrivains français, qu'elle a magistralement inaugurée.