LETTRES DE M— DE MAINTENON, DE COULANGES, ETC

parfum de son esprit et de son charme qui se respire encore dans plus d'une lettre de son amie, dans celle sur r Oisiveté affairée (i) par exemple. On aura encore un échantillon de la manière dont elle pousse sa thèse « à la pointe de son éloquence », dans une Invitation à venir à Paris. M"* de Sévigné lui assignait la seconde place auprès de son cœur : elle Ta aussi auprès de son mérite. Cependant, si elle n'avait écrit que ses lettres, cette place lui serait disputée victorieusement par M"* de Maintenon ou par M"* de Coulanges.

Le bon sens (// faut parler simplement), l'esprit contenu mais incisif (Bai7/^rte), une gravité éloquente (Réforme de Saint-Cyr), et, rehaussant le tout, une psychologie mélancolique et sagace {Exhortation à la dévotion et à l'humilité) sont les notes dominantes de la correspondance de M""*» de Maintenon.

Celle de M"** de Coulanges brille par un esprit digne de cousiner avec celui de M"' de Sévigné, mais toutes distances gardées, témoin les Réflexions chrétiennes sur la mort de Louvois, si on les rapproche de la fameuse lettre de la marquise sur le même sujet. Cet esprit n'excluait pas un sérieux qui touche à Téloquence dans Résignation philosophique à la vieillesse.

On trouvera à admirer un peu de tout ce que nous venons de louer ci-dessus, dans les lettres de M*"* de Chantai (p. 18) (2) ; de Jacqueline Pascal (pp. 170,

(1) Nous prenons ici, à l'occasion, les titres donnés aux diverses lettres par M. Lanson, dans son Choix de lettres du xvii* siècle, Paris, Hachette, pour abréger, et aussi parce qu'ils sont caractéristiques.

(2) Pour être à peu près complet, dans d*élroites limites, nous renvoyons ici et dans la suite de ce chapitre, par les chiffres entre parenthèses, aux pages du recueil de M. Lanson, op. ct(., où sont à nos yeux les traits d'esprit ou de sentiment, d'éloquence ou de pittoresque, etc., les plus caractéristiques de chaque auteur. Les étudiants auront le plaisir et le profit de les chercher et de les retrouver dans la page indiquée.

LETTRES DE MONDAINS: BUSSY, Mt.RÊ, ETC. 161

175); de M- Périer(pp. 170, 175, 179); de M— de Monlausier (p. 247), de Sablé (p. 253), de Maure (p. 263), Cornuel (p. 267), de Schomberg (p. 270) et de Choisy (p. 272) ; de M»" de Scudéry (pp. 279, 283) et de Montpensier (p. 287); de M"** de Montmorency (p. 383), de Scudéry (pp. 386, 391), de la Vallière (p. 471) et de Villars (pp. 477, 478). On pourra même, dans ce qui nous reste de la Correspondance de Jtf"" de Grignan (p. 231 sqq.) si maladroitement détruite, relever assez d'esprit pour excuser Tengouement de sa mère.

On aura soin seulement de faire une distinction générale parmi ces épistolièreSy entre la lourdeur et quelques vulgarités des grandes dames de la première moitié du siècle, comme M"*" de Sablé, de Maure ou de Longueville, et le tour plus dégagé et plus choisi des moindres femmelettes qui leur succédèrent, depuis M"* Charles de Sévigné jusqu'à M^^ d'Aumale (4).

Il n'y a guère que Tétincelanle Ninon (p. 464 sqq.) et peut-être M"" Cornuel, si Ton en juge par Tunique lettre qui nous reste d'elle, si digne de la célébrité de son esprit (p. 265), ou encore M"* de Scudéry, — pour être tout à fait juste envers cette brave fille, qui eut, au moins sur le tard, tant de bon sens et de style, et toujours tant de dignité, — qui échappent par leur esprit comme par leur longévité à cette classification.

En tête des hommes du monde qui donnent la réplique à ces femmes d'élite, tels que le marquis de Lassay (p. 468), Emmanuel de Coulanges (pp. 522, 523), Charles de Sévigné(p. 537), vient le spirituel et lettré, médisant et sec comte de Bussy, très digne cousin, au moins par le style, de sa principale et illustre correspondante, M"' de Sévigné. Parmi les épistoliers mondains, il est aussi éminent que sa cousine parmi les femmes (pp. 357, 361, 365). Et pourtant il a pour rivaux : d'abord ce chevalier de Méré, dont on sait

Infériorité de celles de la première moitié du siècle.

Trois exceptions:

Ninon, Af*" Cornuel, M^*Ue Scudéry.

Hommes du monde : Bussy, Méré, Hamilton etc.

(I) Cf. Madame de Sévigné, par M. G. Boîsster, op. cit.^ p.

Deuxième groupe : Politiques et religieux.

Ret».

^iaint'Simon.

nichelieu.

Louis XIV, etc.