SA CONCEPTION DE L'HISTOIRE ET DE LA CRITIQUE

téressée : « Il faut, disait-il, un but imaginaire aux hommes pour les soutenir dans leurs travaux. » S'il ne répondait pas à ses censeurs et déclarait en pleine Académie : « Fermons Toreille aux aboiements de la critique », c'était autant pour ne pas perdre ou mieux employer son temps, que parce qu'il se croyait supérieur à ces critiques qui « se suffoquent d'encens ou s'inondent de fiel ». 11 ne trouvait pas mauvais que Montesquieu prit la défense de VEsprit des lois, mais il né croyait pas devoir l'imiter, « chacun ayant sa délicatesse d'amour-propre ». Il vit ses admirateurs lui dresser une statue de son vivant, avec une inscription emphatique : Naturam amplectitur omnem (Il embrasse toute la nature), ce qui attira justement l'épigramme : Qui trop embrasse mal étreint; mais n'eût-il pas préféré attendre pour sa statue, et assurer à son fils la survivance de ses fonctions, et pouvait-il enfin protester contre la seconde inscription : Majestati naturœ par ingenium (Génie égal à la majesté de la nature)? C'est à son œuvre de répondre pour lui. En 4749, quand parurent les trois premiers volumes de VHistoire naturelle, un an après l'Esprit des lois, Montesquieu écrivait à un ami de Rome^u'il y trouvait « de belles choses » et, avec tout le monde, « beaucoup d'utilité à le lire »; puis il ajoutait, visant Réaumur et d'autres : « M. de Buffon a parmi les savants de ce pays-ci un très grand nombre d'ennemis, et la voix prépondérante des savants emportera, à ce que je crois, la balance pour bien du temps. » Il prophétisait vrai. Longtemps on a refusé à Buffon le titre de savant. On retournait contre lui son mot: «Le meilleur creuset c'est Tesprit » ; on lui reprochait d'avoir abusé de rhypolhèse sans recourir assez à l'observation, d'avoir plus énuméré que défini, et l'on insistait cruellement sur des erreurs de détail. Les savants d'aujourd'hui l'ont bien vengé des dédains de jadis (1).

Le savant.

HostUité des sarants de ton temps.

(I) Cf. Flourens, Buffon^ Ilisloire de ses idées et de ses ira*

Mérites scientifiques de BulTon.

Son imagination scientifique.

Sa science positive.