BUFFON : LE SAVANT : SES MÉRITES RECONNUS

Ils ont montré Texlraordinaire originalité de certaines de ses hypothèses, et quelle éclatante confirmation elles recevaient de la science moderne. Certes il faut ne rien exagérer et se défier, comme disait déjà Sainte-Beuve, du genre Michelet appliqué à Buffon; mais, sans chercher dans V Histoire naturelle de trop expresses prophéties des plus grandes découvertes de ce temps, on peut y constater les premiers linéaments de la doctrine de l'évolution, et notamment une idée très nette du transformisme des espèces, en dépit de la stabilité du « moule intérieur» des formes; et même un soupçon de la théorie microbienne, bien que BufTon incline vers celle de la génération spontanée ; ou encore un pas décisif fait au delà de Tautomatisme cartésien des bêtes vers la théorie dite des mouvements réflexes par la physiologie moderne.

Parlant de l'imagination, il en a distingué deux sortes, dont Tune est « Tennemie de notre âme, source de rillusion », et Tautre «la puissance de saisir vivement les circonstances et de voir nettement les rapports éloignés des objets que nous considérons, qui est la qualité la plus brillante, l'esprit supérieur, le génie ». Il a rarement été la dupe de la première et il incarne la seconde dans la science. Sa Théorie de la terre et surtout ses Époques de la nature sont les portiques toujours debout des plus magnifiques constructions de la science moderne. La vraie place ii^Y Histoire naturelle est près de VEncyclopédie^^oni elle se dislingue d'ailleurs par la gravité et l'élévation des vues philosophiques.

Au surplus, ses contributions personnelles à la science positive ne sont pas négligeables. En 1773, annonçant qu'il abandonne les Oiseaux pour les Minéraux, il nous confie que ce dernier sujet lui est « plus familier, et plus analogue à son goût, par les belles

vauXy 18ii; Tintroduction (pp. 1-4^) et les notes de l'édition Lnncssan, op. cit.; et surtout M. Edmond Pcrrier, la Philosophie zoologique avant Darwin^ Paris, Alcan, 1884, c. vu.