SOUPLESSE DE SA MÉTHODE SCIENTIFIQUE

découvertes et les grandes vues dont il est susceptible ». Il avait raison : il a été un géologue très distingué, au témoignage de ses pairs, et aussi un observateur avisé, curieux et le plus souvent exact des animaux; et il a attiré cet éloge autorisé : « Bufifon a écrit, avec une largeur de vues inconnue jusqu'à lui, Thistoire naturelle de l'homme (1). >

Il ne s'est pas entêté dans ses hypothèses quand les faits les contredisaient : par exemple, après avoir fait d'abord de l'homme le centre où tout tendait, il l'a progressivement relégué dans son canton de la nature, à mesure qu'il voyait mieux se dérouler l'ampleur de l'ensemble; après avoir cru à la fixité des espèces, il reconnaîtra et proclamera leur variabilité; et ayant d'abord, dans sa Théorie de la terre, expliqué la configuration de la planète par l'action des eaux, il n'hésitera pas à faire prédominer celle du feu, dans ses Époques de la nature, après trente ans de progrès dans la science des minéraux. S'il a tant décrit et si peu défini, s'il s'est obstiné à affirmer contre les classificateurs à outrance, tels que Linné, que « dans la nature il n'existe que des individus ou suites d'individus, c'est-à-dire des espèces >, c'est par dçs scrupules tout à fait dignes de la science positive : « Il n'y a aucune de nos définitions qui soit précise, déclare-t-il... La nature ne connaît pas nos définitions... Une bonne description et jamais de définition!... Il n'y arien de bien défini que ce qui est exactement décrit. » Venons-en donc à ses fameuses descriptions.

Nous le voyons, dans sa correspondance, tancer tel de ses collaborateurs pour les Oiseaux, qui ne lui paraissait Das avoir attrapé la vérité, faute d'avoir peint d'après le vif, et l'on peut croire qu'il suivait autant que possible un conseil qu'il donnait si impérieusement aux autres. De là cette vie qui circule dans toute la partie descriptive de son Histoire naturelle, — en dépit de quelques

Sa flexibUité d'esp/il.

Le La Bruyère dei animaux.

(1) Cf. M. E. Perrier, op. cit., p. 58,

Leur société hiérarchisée.

Le philosophe.