BUFFON, MONTESQUIEU ET LEUU SIÈCLE

En quoi ils inaugurent un nouveau siècle.

Leur esprit scientifique.

Leur foi dans la pei'fcctibilitc.

Bossuet par le fond des idées, Buffon en est plus voisin par le style, bien qu'il ait parfois, tout comme Montesquieu, visé au bel esprit, étant en cela bien de son temps. Mais tous deux s'écartent de Bossuet par l'esprit tout laïque qui les anime.

Le système politique de Montesquieu et le système du monde de BufTon, en dépit de toutes leurs soumissions respectueuses à VÊtre suprême, se dispensent au fond de son intervention du commencement à la fin des choses, et inclinent visiblement Tun et Tautre, dans rhistoire des hommes et des choses, vers le pur déterminisme. Un esprit tout scientifique, celui des temps nouveaux, imprègne leurs œuvres, oriente leurs méditations, et est la caractéristique de leur influence sur la marche générale des idées dans leur siècle et encore dans le nôtre. Ils ont d'ailleurs subi l'un et Paulre l'influence des idées anglaises et ont pu les puiser, comme nous l'avons vu, à leur source même, Montesquieu citant Newton, Buffon traduisant Haies. Leur curiosité s'est tournée tout entière vers les choses de ce monde: « Donnons-nous le spectacle des choses humaines, » dit Montesquieu; et en peignant l'homme idéal, nouveau venu sur la terre, « admirateur du grand spectacle de la nature et des merveilles de la création >, BufTon faisait son propre portrait. Ce spectacle ne les a attristés ni l'un ni l'autre. Ils en ont rapporté une confiance dans le progrès qui s'est affirmée chez chacun d'eux avec la marche même de leur siècle. Montesquieu déclarait : € J'ai toujours senti une joie secrète lorsqu'on a fait quelque règlement qui allait au bien commun » ; « N'est-ce pas un beau dessein que de travailler à laisser après nous les hommes plus heureux que nous ne l'avons été? i> Et il y a travaillé prudemment. Buffon, plus hardi avec le siècle plus vieux, s'est écrié en terminant ses Époques de la nature: « Y a-t-il une seule nation qui puisse se vanter d'être arrivée au meilleur gouvernement possible, qui serait de rendre les hommes non pas éga-

L'HOMME SOCUL J6T PHYSIQUE DANS LA LITTÉR. ÎOfi

Icmcnl heureux, mais moins inégalement malheureux?... Voilà le but moral de toute société qui chercherait à s'améliorer. »

Et celte idée de la perfectibilité générale, ils l'ont infatigablement appliquée à leur esprit, se corrigeant sans cesse d'un livre à l'autre (1), et prouvant tous deux la vérité du mot de Buffon : « Le génie est une longue aptitude à la patience. » C'est ainsi qu'ils furent l'un le Newton de la politique et l'autre le Bossuet de l'histoire naturelle.

Enfin, pour conclure, en nous en tenant à la simple critique littéraire, ils ont introduit dans la littérature, les premiers chez les modernes, l'un l'homme social, l'autre l'homme physique, qui depuis l'ont un peu encombrée ; mais alors il était nécessaire de recourir, sans crainte d'en abuser, à la sociologie et à la physiologie, pour compléter la peinture de l'homme moral que le siècle précédent avait envisagé trop abstraitement.

Leur longue patience.

L'homme socinl et physique dans la Wtérature.

(1) On s'y trompe quelquefois pour Montesquieu, parce qu'on est dupe de sa boutade à d'Alembert : c L'esprit que j'ai est un moule : ou n'en tire jamais que les mêmes portraits, » et parce qu'on en gén^rt^lise le sens. Cf., au contraire, les considérations de M. Zévort, MontesquieUy op. cit., pp. 106 et 156, et toute l'étude de M. Faguet, op, cit.