VOLTAIRE : LES TROIS PÉRIODES DE SA VIE

rentrée dans l'étude de maître Alain où il se lie avec l'ami Thiériot; ses espiègleries d'esprit et de conduite parmi les beaux esprits, épicuriens non mitigés, de la société du Temple, les Chaulieu, les La Fare..., etc. ; son emprisonnement de onze mois à la Bastille (1717) prétexté par une satire, les J'ai t?w, dont il n'est pas l'auteur, et motivé par ses lardons très authentiques contre le régent; sa délivrance avec une gratification officielle, après Œdipe^ laquelle provoque cette réplique du poète au régent: « Monseigneur, je trouverais fort bon si Sa Majesté voulait se charger de ma nourriture, mais je supplie Son Altesse de ne plus se charger de mon logement» ; son entrée dans la haute et relativement bonne société qui lui fait fête; et enfin sa dispute avec le chevalier de Rohan-Chabot, à rOpéra, où, raillé sur sa roture, il réplique « qu'il commençait son nom et que le chevalier de Chabot finissait le sien », saillie qui lui attire, quelques jours après, une bastonnade dirigée sournoisement par son adversaire, lequel feint d'accorder une réparation sur le pré, fait expédier pour la seconde fois Voltaire à la Bastille, d'où le poète battu ne sort, au bout de quinze jours, qu'à condition de s'embarquer pour l'Angleterre, sous bonne escorte, ce qu'il fait vers le 10 mai 1726.

Trois ans de séjour en Angleterre (mai 1726- Deuxième përfod» mars 1729) séparent celte première période de sa vie U'^*^-!^*»)de la seconde, qui est beaucoup plus calme. Il l'emploie d'abord à faire sa fortune, ce qui ne fut pas long, vu l'héritage paternel et surtout l'aide de ses bons amis les financiers, — parmi lesquels ce Pâris-Duverney dont la destinée était évidemment de renier l'esprit, puisque Beaumarchais aussi lui devra ses premiers capitaux. — Dès lors l'histoire de sa vie se confond avec celle de ses œuvres, surtout à partir de sa retraite laborieuse à Cirey, chez M'»^ du Châtelet (1734-1749).

Un séjour orageux de trois ans à Berlin (juin 1750- TroUième période mars 1753), chez son ami aigre-doux le roi de Prusse, (i-^^o-itts). sépare la seconde période de la troisième, la plus

Liste de ses œuvres.

Œuvres de la première période.

Œuvres de la seconde période.

Œuvres de la troisième période.

2t0 VOLTAIRE : OEUVRES DE CHACUNE DES TROIS PÉRIODES.

aclive de toutes, surtout à dater du moment où, après avoir cherché en quel lieu planter sa tente, de Strasbourg à Colmar, à Lyon, etc.. et pensé la fixer aux Délices (1755), il fait enfin élection de Ferney et se décide à être « maître chez lui ».

Ses principales œuvi'es, dans chacune de ces trois périodes de sa vie, sont : pour la première période, la tiagédie d*Œdipe (1718), dans une dédicace de laquelle il prend pour la première fois le nom de Voltaire; les tragédies dArtémirey Mariamne, la comédie de V Indiscret, le poème de la Ligue, composé à la Bastille et ébauche de la Henriade qu'il achevait vers le temps de son départ pour l'Angleterre (édition anglaise de 1728), et quantité de petits vers plus ou moins légers, parmi lesquels le Pour et le Contre (ou Épître à Julie (1722?), où le Voltaire antichrétien qu'on sentait dans Œdipe se voit déjà tout entier; — pour la seconde péi'iode. la plus littéraire : les tragédies de Brutus, Ériphyle, Zaïre (1732), Adélaïde du Guesclin (1734), la Mort de César (1735), Alzire (1736), Mahomet (1741), Mérope (1743), Sémir amis (il AS) y etc.; les comédies de l'Enfant prodigue (1736); la Prude ou la Dévote (1740); iVanine (1749); puis le Temple du Goût (1731), la Satire du mondain (1736), le Poème de Fontenoy (1745); les Lettres sur les Anglais, plus connues sous le titre de Lettres philosophiques (imprimées certainement dès 1731, publiées en 1734); V Histoire de Charles XII (1731), et un Essai sur le règne de Louis XIV (1739), qui contient à peu près les deux premiers chapitres du futur Siècle de Louis XIV; les sept Discours sur Vhomme (1734-1737); et le conte de Zadig (1748); — pour la troisième période : les tragédies de Rome sauvée ou Catilina (1752); V Orphelin de la Chine (1755); Tancrède (1760); Irène (1778), etc.; la comédie de V Écossaise {\1^)\ la satire du Paw«?r^Z>ta6/^ (1758); les épîtres en vers A Boileau ou Mon Testament (1769), il Horace (1772), les Stances à Jf"»* Lui-

PHASES DE SON CARACTÈRE ET DE SON ESPRIT. îll

UUy dites à M""' du Deffand (1773), etc.; le Siècle de Louis XIV (4" édition, 1751), ï Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756); le Précis du siècle de Louis XF(1768); les contes de Candide ou V Optimisme (1759), de la Princesse de Balylone (1768), etc., le Dictionnaire philosophique dit le Portatif) projeté aux soupers de Berlin, dès 1752, et paru en 1764 ; le Commentaire sur Corneille (1 764) ; des mémoires pour les Calas (1762), avec le Traité de la tolérance (1763), composé à propos du fameux procès de ces Calas; d'autres mémoires; une multitude incroyable de pamphlets; et enfin une correspondance comprenant aujourd'hui plus de douze mille pièces, et dont plus de la moitié se rapporte aux vingt années de séjour à Ferney.

Au simple énoncé de ses œuvres principales et de leurs rapports avec les trois phases de sa vie, on aper- ^^J ^^'^^^^^J® çoit la marché générale de Tesprit de Voltaire. Jus- ^^^

qu'en 1726, c'est un bel esprit bâclant, aVec une facilité prodigieuse, pièces de théâtre et pièces de circonstance, voire même une épopée, pour flatter la mode et plaire aux mondains, fronder les puissances et se faire un nom. C'est le Voltaire jeune, à l'air pointu et à mine de roué, — tel qu'il est figuré au vif dans certain pastel trop peu connu, qui se voit encore à Ferney, près de la cheminée de sa chambre à coucher, — celui qui poussera l'espièglerie jusqu'à porter en scène la queue de la robe du grand prêtre à la première représentation d'Œdipe, avec force lazzi à la cantonade, au risque de faire tomber la pièce.

La Bastille, l'exil et le commerce des philosophes anglais lui ayant donné la notoriété, un commencement de prudence et quelque maturité, il vise à la fortune, à la faveur et à la gloire. C'est alors M. de Voltaire, gentilhomme ordinaire du roi, puis chambellan du roi de Prusse, qui serait courtisan parfait s'il pouvait toujours tenir sa langue, glissant à fleur de parquet dans les galeries de Versailles ou de Potsdam,

Phases de

Voltaire bel esprit et roué.

Le courtisan des rois et de la gloire