VOLTAIRE : LE POÈTE; SON THÉÂTRE

ractéristique du génie de Voltaire qui est Tuniversalité. Qu'il ait eu la profondeur dans l'universalité, c'est une autre question, mais à laquelle il faut surseoir. Quand nous aurons passé une revue critique des chefsd'œuvre de cette Académie fictive qu'incarnait Voltaire, nous pourrons risquer un jugement d'ensemble sur leur auteur.

Le théâtre de Voltaire, qui a occupé la moitié de son activité intellectuelle et pour lequel il a si souvent fait trêve à toutes ses polémiques et à tous ses autres travaux, à toutes ses intrigues et à toutes ses ambitions, est aussi la partie la plus solide de ses titres à la gloire poétique. Zaïre, grâce au pathétique du sujet; à la nouveauté du conflit de l'amour et de la religion dans une âme de femme ; à quelques échos directs d'Othello, et en dépit de la faiblesse du style et d'une tendresse plus voisine de Quinault que de Racine, n'en est pas moins la plus racinienne des innombrables copies de Racine, et un véritable chefd'œuvre. Cette tragédie profita visiblement de la veine heureuse et limpide de sensibilité qui, à la même date, jaillissait un peu partout, et notamment dans l'immortel petit roman de l'abbé Prévost (Manon Lescaut), mais qui allait si vite se troubler et s'aff'adir.

Mérope, etc. Mévope cst uu autre chef-d'œuvre, mieux écrit et mieux construit, mais moins original. Nous avons d'ailleurs trop traité par le dédain tout le reste de son théâtre depuis la révolution romantique, comme si nos drames valaient mieux (\\i'Alzire et VOrphelin de la Chine, si touchants, que Sémiramis, si pathétique et si bien machinée ; comme si l'on rencontrait, même dans le théâtre romantique, beaucoup plus de cette éloquence et de ces beautés qu'il appelait de c déclamation 3>, — en les distinguant, comme de juste, « des beautés de sentiment », — qu'il n'y en a dans Œdipe^ Brutus, la Mort de César, Tancrèdey etc..

Mériiet et dé- Un pcu pai'tout daus SCS vingt-sept tragédies, — en

CRITIQUE DE SES TRAGEDIES ET DE SES COMÉDIES. 2i5

dépit de ses 4<3fauts qui sont : la hâte visible et par mentes des ira Suite la faiblesse du style; Tabus fastidieux, mais cher ^^^ ^^ ^**^ à son temps, des réminiscences de nos grands tragiques; la peinture des mœurs remplaçant celle des caractères; le placage multiplié des tirades philosophiques et des allusions polémiques; — on trouve à goûter les nouveautés par lesquelles il s'efforça de ressusciter un genre qui s*épuisait, en y glissant la sensibilité et le romanesque à la mode ; en soufflant aux personnages cette éloquence qui lui était propre et ces allusions auxquelles il tenait plus qu'à tout; en communiquant à la tragédie un peu de cette rapidité et de ce fracas d'action qu'il avait étudiés à l'école de Shakespeare; en dépaysant le spectateur qu'il promène à travers tous les pays et tous les temps; en soignant davantage l'exactitude de la mise en scène ; et surtout en machinant ses intrigues avec une très réelle habileté.

11 est remarquable qu'en parlant du théâtre de Voltaire, les critiques oublient volontiers de nous parler de ses comédies et autres productions dramatiques, qui ne vont pas à moins d'une vingtaine. C'est qu'on n'y retrouve pas Voltaire ; et c'est là que se vérifie surtout le mot de La Harpe : « Il était trop lui pour devenir un autre. » Oui, cet alerte pamphlétaire qui a le mot pour rire de tout, ne le trouve plus au théâtre, et il perd dans la comédie son esprit et parfois même son style. Il y a bien quelque sensibilité dans VEnfant prodigue^ dansiVanine surtout, sa meilleure comédie, où le ton à la mode est adroitement attrapé j la Prude est un assez joli conte, quoique inférieur à ceux en prose tout unie du même auteur; mais l'Écossaise ^ dans sa prose assez plate, ne rappelle Aristophane que de fort loin, les personnalités y étant brutales jusqu'à l'invraisemblance. Dans le reste, que de fadaises grimaçantes ou larmoyantes et d'un style à faire douter de leur authenticité, si elle était moins certaine, et si Ton ne savait que Voltaire les rimait

Les comédiei d$ VoUairb.

NaninCf etc.