VOLTAIRE COMMENTATEUR DE CORNEILLE

ration mitigée des Français, dans les copies corrigées qu'il leur en offre, jusqu'au jour où il dénoncera furieusement le sauvage ivre, Gille Shakespeare, avec son traducteur, le misérable Letourneur, à l'indignation de TAcadémie et de tous les honnêtes gens !

Mais il a été moins injuste au fond pour Corneille qu'on ne le prétend d'ordinaire. Il faut faire en effet deux parts dans le Commentaire, dont Tune est de critique grammaticale, l'autre de critique littéraire, et noter que lui-même écrivait : « Ainsi mon commentaire pourra ôti^e à la fois un art poétique e( une grammaire. » Dans la grammaire, le purisme de Voltaire se donne très injustement carrière, sous ce prétexte cent fois répété, d'être utile aux étrangers € pour qui principalement ces remarques sont faites >. Il regratte les mots et ne pardonne à Corneille aucun provincialisme. Il lui compte, comme autant de solécismes, des archaïsmes et des latinismes qui avaient cours de son temps, et que ce modeste grand homme rajeunissait d'ailleurs de son mieux dans les éditions ultérieures. Il suffit de consulter le Lexique de la langue de Corneille, par M. Marty-Laveaux, ou surtout, dans l'espèce, celui de M. Godefroy, pour voir que presque toujours Corneille est excusé par ses contemporains et que, neuf fois sur dix, l'auteur du Commentaire pèche par une ignorance fâcheuse de l'histoire de la langue, en critiquant le style bourgeois de l'auteur à'Othon.

Mais, dans la partie de pare critique, que d'éloges ardents et sincères, parmi toutes ces remarques « un peu véliliardes > — comme il disait de celles de l'abbé d'Olivet sur Racine — qui portent sur les rimes faibles et les défauts de versification, sur le manque de liaison des scènes, sur les conversations dont il ne sort rien, sur le pliébus, sur le « remplissage », sur le goût des maximes et sur les mille et une fautes contre le costume et « les bienséances théâtrales » ! Au demeurant,