VOLTAIRE FONDE LA CRITIQUE THÉÂTRALE CLASSIQUE

tout en prônant trop souvent et quelquefois hors de propos, les beautés raciniennes, il a su louer les extraordinaires mérites de Corneille, père du théâtre français, et s'enthousiasmer pour ses belles scènes. On pourrait même ici élargir le débat et prouver, par une multitude de citations piquantes et décisives, que la plupart des jugements qui ont cours partout sur les beautés de notre théâtre classique, dans Técole comme dans la presse, ont été formulées pour la première fois par Voltaire, à travers sa correspondance et ses préfaces, ses histoires et ses romans, et surtout dans le Commentaire sur Corneille. On peut donc déclarer, sans méconnaître la haute portée des théories éparscs dans les Discours et Examens de Corneille, dans les préfaces de Racine, dans la Critique de VÉcole des femmes, dans le iir chant de P Art poétique, dans les Caractères, ou dans la Lettre à r Académie, que Voltaire est le véritable fondateur de la critique théâtrale classique.

Irrévérences et Ne lui tonous donc pas rigueuT pour quelques espiètaTrr^commelii- gl^^^s par Icsquclles il traduit sa mauvaise humeur tour de Cor- de racinien, selon son mot, devant les défaillances du °*^^"'^* sublime et inégal auteur du Cid. D'ailleurs, elles lui

échappent surtout dans les lettres où il traduit, au jour Je jour, avec sa verve primesaulière, les impressions variées qu'il éprouve à la lecture de Pierre. Il est vrai qu'elles sont fort irrévérencieuses. Après avoir déclaré solennellement, par exemple : € Il ne s'agit pas seulement de louer Corneille, il faut dire la vérité. Je la dirai à genoux et l'encensoir à la main > ; il écrira à d'Olivet : « Je donne quelquefois des coups de pied dans le ventre à Corneille, l'encensoir à la main, mais je serai plus poli. > Voulons-nous enfin voir à plein le gamin de Paris qui fut toujours en lui, écoutons-le déclarer à d'Alemberl, en riant sous cape : « Il est vrai que dans l'examen de Polyeucte je me suis armé

quelquefois de vessies de c au lieu d'encensoir. >

Mais, si Bernis le trouve trop bon pour « ce rabâcheur,