DUCIS : CONCLUSION SUR LA TRAG. AU XVIU- SIÈCLE
livrée de la sensiblerie et du philosophisme, mais qui ne laissa pas d'ouvrir la voie au romantisme et d'enthousiasmer le public. Pour voir quel frisson tragique tout nouveau passa alors dans le parterre, il faut lire dans r Allemagne de M"* de Staël l'effet prodigieux qu'obtenait Talma dans le monologue d'Hamlet. D'ailleurs, Ducis avait su choisir parmi les chefs-d'œuvre du poète anglais ceux qui s'éloignaient le moins de notre goût: Hamlet (1769), Roméo et Juliette (1772), le Roi Lear (1783), Macbeth (1784), Othello (1792).
Il fut moins heureux quand il copia les anciens dans son Œdipe chez Admète (illS), ou quand il s'abandonna à sa seule inspiration ; pourtant son Abufar (1795) méritait une partie de son succès, et l'on peut excuser, en somme, ses contemporains d'avoir vu chez lui « l'accord d'un beau talent et d'un grand caractère ».
Tout compte fait, si l'on en excepte le théâtre de Voltaire, que nous avons examiné plus haut, l'histoire de la tragédie au xviii* siècle est un vaste nécrologe. On le trouvera tout au long dans La Harpe, qui l'a rédigé avec une patience dont on a vu les raisons plus haut, dans ses tragédies mêmes. Hâtons-nous donc d'en venir à la comédie, non sans ajouter au passage, puisque nous venons de parler de La Harpe, que sur ce chapitre aussi — et surtout — il est un témoin précieux bien mieux informé qu'on ne croit, et beaucoup trop délaissé aujourd'hui (1).
Rien ne fait mieux sentir l'extraordinaire génie de
l'auteur du Tartuffe, du Don Juan, du Misanthrope
La comédie de et de l'Avare, que l'impuissance avérée de ses succes-
MoUèrt^^' ^^^^^ s^*^^^ ^ écrire une seule satire de caractère, ou même
â donner une copie passable des originaux du maître.
Ils eurent du moins le bon goût de se récuser et.
Conclusion sur les tragédies du xviii» siècle.
La comédie.
(1) Cf. sur la tragédie au xvui* siècle le Lycée, édition Didot, en i6 vol., t. IX, X, XI; sur la comédie, le tome XI ; et sur les genres inférieurSf l'opéra, l'opéra-comiquc, le théâtre italietif le tome XIl; et pour le tout la table du tome XVI.
LA COMÉDIE DE CARACTÈRE AU XVllf SIÈCLE. 263
«omme on Ta finement remarqué, c après Molière ia comédie recula modestement jusqu'à VÉtourdi ».
Le Distrait (1697) de Regnard (1655-1709) n'est qu'un travers forcé et en vérité médiocrement gai. Nous répéterions volontiers avec Carlin-:
On dit qu'il est distrait, moi je le tiens pour fou.
L'Esprit de contradiction (1700), tel que Dufresny l'a mis en scène, n'est qu'une fantaisie sans réalité, sinon sans gaîté. Les caractères du Glorieux (iTS^) de Destouches, du métromane (la Métromanie, 1738) ■de Piron, sont encore des grossissements fantaisistes' de travers légers, incapables de donner par euxmêmes la comédie pendant plus d'une ou deux scènes.
Le Méchant (1747) de Gressel ne l'est pas assez pour faire peur, il l'est trop poui» faire rire. Tout compte l'ait, au-dessus de toutes ces satires guindées nous mettrions volontiers les Sincères (iTS9) de Marivaux. Ce petit acte est à nos yeux la meilleure copie qu'on ait tirée du Misanthrope^ sans en excepter le Démocrite (1700) de Regnard : mais comme on y mesure la distance de Marivaux à Molière!
Au demeurant, la satire de caractère, montée sur le théâtre avec Corneille, le quitte avec Molière, et il faut l'aller chercher désormais dans le livre dos Caractères ou dans les romans de Lesage (Gil Blas [1], 1715-1735), et de Marivaux (la Vie de Marianne, 1731-1741 ; le Paysan parvenu, 1735). Mais en revanche, comme notre grand comique a fait école dans Ja satire des mœurs et des conditions! On allait y dépasser toutes les hardiesses du Tartuffe et du Don Juan, et oser la satire des institutions.
(( Le meilleur cadre pour la satire est la forme dra- La comédie matique, » disait La Harpe. Ainsi pensèrent les tra-
vient une unii selle satire.
(1) Sur Gil Blas et ses vraies sources, cf. notre Lesage, 1" partie, ■c. IV, Hachette, 1893. — Sur les romans de Marivaux, cf. M. G. Larroumet, Marivaux, sa vie et ses œuvres, Hachette, 1882, 3* partie. , . \
«o4 LÀ COMÉDIE DE MOEURS ET SES TROIS PHASES.
giques eux-mêmes, lémoin Yoltaire; mais, tandis que la tragédie agonisait, la comédie, de mœurs ou d'intrigue, bénéficiant sous toutes ses formes et sur toutes . les scènes de toutes les énergies de Tesprit d'opposition, devint une universelle satire.
Leê ÊToit phoies En se plaçant à ce point de vue, pour l'histoire de mœttrTatt^vm» ^^ comédie de mœurs au dernier siècle, on y dislingue Hiei$. trois phases. Sous le masque de la satire des mœurs,
avec € le réalisme léger » de Dancourt, les picoterics spirituelles de Dufresny, la gaîté de Regnard et la causticité de Lesage, l'esprit nouveau commence la lutte contre les abus sociaux. Il se drape ensuite dans le manteau philosophique. Il pousse enfin le cri de guerre, sur la scène, sous le travesti de Figaro.
Première Les héritiers de Molière donnent d'abord, sur ses phase : la traces, la chasse au vieux gibier de comédie : procu-
comédie de ' . . * V«j • * *
mœurs propre- reurs, notaires, avocats, médecins, coquets et cornent dite, quelles, fausses prudes et amoureux surannés, bourflracUriltiques ^^^'^ ridiculcs et sots de qualité. Ayant appris de lui in (}mre, à peindre d'après nature, ils saisirent au passage de
nouvelles figures, et découvrirent au village les mêmes vices qu'à la ville ; quelques-uns même complétèrent avec originalité cette peinture satirique des mœurs du temps, dont le maître avait jeté de rapides esquisses dans les fonds de ses grands tableaux : ce sont ceux-là qui nous intéressent.
Dufresny, Marivaux, Dancourt surtout, mettent en scène le paysan rapace et madré, voire même scélérat, comme le Girard de la Coquette de village, de Dufresny, ou le Chariot du Mari retrouvé, de Dancourt. L'École des bourgeois, de d'Allainval, qui a eu l'honneur après Georges Dandiriy mais avant le Glorieux, d'inspirer le Gendre de M. Poirier, ne ment pas à son titre et vaut le meilleur drame de La Chaussée. Contre les notaires et tous les gens de robe (1), Regnard con-
(1) « rsuricrs ou notaires, c'est p;esque la iiicmc chose. » Le Retour imprévu^ se. iv
