TROISIÈME PHASE : LA COMÉDIE ARISTOPHANESQUE

et sa Brouette du vinaigrier, et où le bon Collin luimême s'écriera dans le Vieux Célibataire (1792) avec une indignation sincère :

Un ouvrier utile est nommé mercenaire.

L'opéra-comique, un vieil auxiliaire de la croisade • philosophique, se remet de la partie, et il redouble d'audace avec Vadé, Sedaine et Marmontel. Favart luimême est enrôlé et sa Roxelane des Trois Sultanes (1761) s'écrie:

Tout citoyen est roi sous un roi citoyen (1).

Cependant le public se lasse du vague des maximes philosophiques sur la liberté, l'égalité et la philanthropie, et des allusions trop discrètes de la tragédie républicaine. Le léger piquant de la comédie de mœurs ne lui suffit plus; il lui faut maintenant, pour employer une expression de Fontenelle, l'assaisonnement du sel de la satire et du poivre de la gravelure. Il va le chercher en foule jusqu'au préau de la Foire.

Les applaudissements inouïs que le parterre pro- Troisième digue tour à tour à la comédie des Philosophes et à ^^ aristo^ r Écossaise prouvent qu'il est prêt à encourager toutes phanesque. les satires, même personnelles. Le Philosophe sans le savoir, de Sedaine, ne le satisfait qu'à demi : c'est du Térence. Il est manifeste qu'il attend autre chose. C'est alors qu'un nouveau venu lui offre le programme que voici : « Le théâtre est un géant qui blesse à mort tout ce qu'il frappe. On doit réserver ses grands coups pour les abus et les maux publics (2). i Vienne donc Aristophane, on lui ouvrira la scène française.

Le voici dans la personne de Beaumarchais avec son Barbier de Séville (1775) et son Mariage de Figaro

(1) Le8 Trois SultaneSy acte II, se. m

(2) Préface du Mariage de Figaro.

Revue et classement des comiques du XVI II* siècle.

Les grands médiocres.