CLASSEMENT DES COMIQUES AU XVIIP SIÈCLE

(1784), OU, pour tout dire, sous les tfails de Figaro, le légataire universel de tous les valets de comédie, — depuis le Xanthias d'Aristophane et le Saturion de Plaute, jusqu'au Ciûspin de Lesage et au Trivelin de Marivaux, — l'incomparable protagoniste de la comédie au dernier siècle et qui inspire si souvent et domine encore celle du nôtre (1).

Après celte revue des œuvres, revenons à leurs auteurs, et essayons de leur donner des rangs, comme La Harpe : ils sont si nombreux que ce classement importe à la clarté.

11 y a d'abord <: les grands médiocres > comme les appelait Marivaux qui n'en était pas. L'esprit da Dufresny est souvent exquis à la lecture; il est comme un avant-goût de celui de Marivaux, mais il ne passe pas la rampe et, comme dit d'Alembert, le public n'en rit qu'après que les connaisseurs l'ont averti. La fantaisie de ses données est souvent inadmissible; l'intrigue bâtie là-dessus est bien fragile : c'est la menue monnaie de la satire de mœurs. Son chefd'œuvre, rEsprit de contradiction^ n'est, tel qu'il Ta mis en scène, qu'un badinage sans réalité, sinon sans gaité.

Gresset est un meilleur versificateur que Dufresny, presque aussi spirituel, plus observateur, mais il n'est guère plus scénique. Le Méchant est une transposition anodine du ton de l'épître dans la comédie, fort analogue à celle de l'élégie dans la tragédie qui se voit dans Bérénice et dans tout Marivaux.

« Le meilleur ouvrage de Destouches, a dit M. Nisard, le Glorieux, demande un parterre d'enfants, quoiqu'il n'y manque pas de traits justes et délicats dont les parents peuvent faire leur profit. > Malgré, la restriction, voilà le bon Destouches classé définitivement parmi ceux qui écrivent, comme dit Beaumar-

(I) Cf. sur Figaro et ce qu'il symbolise notre Beaumarchaii et «e« œuvres, HacheUe, 1887, p. 300 sqq.