ANDRÉ CHÉNIER : HISTORIQUE DE SES POÉSIES

JUithridate, et en vers ses odes prosaïques; et La Harpe entendait avec indignation Duel os répéter encore après eux leur même et si dédaigneuse formule. Au fait, élaitelle si injuste, en regard de la poésie du temps? La Harpe eût mis une sourdine à son indignation si, s'examinant un peu plus, ainsi que ses amis, il eût fait réflexion qu'après tout et jusque-là les meilleurs, les seuls vrais poètes du siècle, avaient délibérément écrit en prose, et qu'ils s'appelaient Buffon et Jean- Jacques; mais on ne s'avise jamais de tout, surtout en pareil cas.

Il est vrai aussi qu'il ne connaissait guère André Chénier (1762-1794) qui ne publia de son vivant que deux pièces : le Dithyrambe sur le Jeu de Paumej et VHymne sur les Suisses de Châteauvieux, Or la première de ces pièces a une belle allure, et la seconde une ironie éloquente, surtout au début; mais elles sont l'une et l'autre dans le goût guindé et allégorique de Lebrun-Pindare, lequel s'y reconnut, et, ayant d'ailleurs reçu les confidences du jeune poète, salua son avènement en ces termes :

Oui, Tastre du génie éclaira ton berceau...

La gloire a sur ton front secoué son flambeau ; Ton laurier doit un jour embrasser le Parnasse, J'entrevois sa hauteur dans ta naissante audace...

Ces vers pompeux se trouvèrent n'être que l'expression de la vérité. On s'en douta quand, après la mort du poète, — qui, allant à l'échafaud, s'était frappé le front en disant : « Pourtant j'avais quelque chose là », — les journaux publièrent dès 1795 l'ode de la Jeune Captive^ puis l'élégie de la Jeune Tarentine. On le vit clairement quand M. de Latouche donna, en 1819, une édition de ses œuvres complètes, à quelques retouches près, plus ou moins commandées par les circonstances (1).

(1) Il faut lire André Chénier dans r édition de M. Becq de Fouquières, Paris, Charpentier. Cf. N. le volume intitulé Édition c^^'

André Chënier.

Historique de ses poésies et de leur publication.

d'André Chénier.

288 A. GHÉNIER : S£S.GHëFS-D*ÛRUYRE; Sa POÉTIQUE.

Ses œuvre$ et André Chénier a écrit vingt idylles ; — trente-neuf chefs-d'œuvre, ^j^gies ; — quinze odes ou hymnes; — cinq ïambes; — quatre épitres ; — deux poèmes didactiques : /7nventiofi où il fait à l'imagination dans la poésie toute la part que Boileau avait un peu rélrécie, et l'Hermès, inachevé, où il se proposait de prendre c un vol armé des ailes de Buffon », pour chanter la nature et l'homme, avec une inspiration toute philosophique ; — des opuscules en prose, œuvres de polémique, sauf un commentaire des poésies de Malherbe qu'il avait étudié de fort près (1); — enfin divers fragments poétiques. Ses chefs-d'œuvre sont, outre les pièces déjà citées: rAveugky le Mendiant^ la Liberté^ le Jeune malade, Néère, Oaristys, les odes à Charlotte Corday, à Fanny, quelques-uns de ses ïambes contre les Terroristes, et surtout l'ode intitulée Versailles, qui est sa pièce la plus achevée.

Geniseetpoétique Sa mère, uue Grecquo, qui fit son éducation; le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce (1788), du savant et agréable abbé Barthélémy (171^1795); V Anthologie grecque publiée dans les Analecta de Bruuck qu'il connut personnellement étant en garnison à Strasbourg, et aussi les lyriques latins contribuèrent à former André Chénier et à l'affranchir graduellement de la phraséologie de Lebrun-Pindare et autres modèles contemporains. Il vit nettement qu'il fallait remettre la poésie française énervée à la torte école des maîtres antiques, la mouler sur eux, et jeter dans ce moule toute la pensée moderne, ce qu'il exprima . dans ce vers qui est une date :

Sur des pensers nouveaux, faisons des vers antiques.

C'est suivant cette formule qu'il s'éleva au-dessus de ses propres pièces dans le goût du temps — telles

tiqiie, avec une étude sur la vie et les œuvres d'André Chénier, Paris, Charpentier, 1872; ou mieux encore dans celle de M. E. Manuel, postérieure, plus complète, encore plus étudiée, et sur quelque» points rectificative.

(1) Cf/t. i, p. 309.

GONCLUSIOiN SUR ANDRÉ GHÉNIER. 289

que la plupart de ses Élégies, V Hymne à la France, — et qu'il écrivit les chefs-d'œuvre que nous avons énumérés où, comme l'antique, il est nouveau. Il y apparaît comme un Ronsard qui aurait lu Malherbe et profité de sa leçon. Où ne fût-il pas monté? Le fier essor de ses imitateurs va nous l'indiquer.

LITT. FB. — II. 17