CHAPITRE XII

Caractère général du xviip siècle; les philosophes

ET les savants

L'esprit scientifique.

Sa marque chez les grands écrivains du xvin« niècle.

Les philosophes et l'esprit scientifique.

Le libre examen des faits, dans le inonde physique aussi bien que dans le monde moral, avec l'ambition d'en dégager les lois positives qui Jes régissent ou du moins qui les résument, et sans la crainte de Tabîme qui se creuse ainsi entre la métaphysique et la science, en un mot l'esprit scientifique, voilà le caractère dominant du xviii" siècle.

Nous avons montré la marque originelle de cet esprit chez chacun des grands écrivains du siècle : chez Montesquieu, qui commence son éducation d'observateur par des études de vivisection sur des grenouilles, et par le projet d'une Histoire physique de la terre, pour laquelle il sollicitait la collaboration des savants de tous les pays par la voie du Journal des savants; — chez Buffon, qui est un mathématicien avant d'être un naturaliste; — chez Voltaire, dont la correspondance et VEssai sur la nature du feu prouvent encore mieux que son Ëpttre sur Newton la curiosité et les aptitudes scientifiques; — chez Rousseau, enfin, qui, dans ses tâtonnements d' « autodidacte j&, à Chambéry et aux Charmettes, touche à tout et devient notamment un botaniste et un théoricien de la musique tout à fait distingués.

Mais étudions maintenant cet esprit scientifique dans son vrai domaine, c'est-à-dire chez les philosophes plus ou moins savants ; nous pourrons ensuite juger ses effets dans leur ensemble et les rattacher en par-