LES PRECURSEURS : BAYLE

dcuUer à Tinfluence qu'il a exercée sur les divers :genres littéraires.

Les écrivains en tous genres, et les savants qui, vers le milieu du xviii* siècle, arborèrent le titre de philosophes, avaient eu des précurseurs directs, dont les trois principaux sont Bayle, Fontenelle et Tabbé de Saint-Pierre.

Pierre Bayle (1647-1706) a publié en 1697 un Dictionnaire historique et critique, dont Tidée lui fut suggérée par le Grand Dictionnaire historique de Moréri. Savant doux et douteur, sage et fureteur, il compila beaucoup, et empila le tout sans beaucoup d'ordre ni de style, mais non sans ingéniosité ni verve, dans son dictionnaire, qui devait engendrer directement Y Encyclopédie et le Dictionnaire philosophique.

Dans la grande famille des sceptiques, ou plutôt des douleurs, il est le fils putatif de Montaigne, par La Mothe le Vayer et les libertins (1), el le père authentique de Voltaire, qui s'est écrié :

J*abandonne Platon, je rejette Épicure :

Bayle en sait plus qu*eux tous : je vais le consulter. La balance à la main, Bayle enseigne à douter. Assez sage, assez grand pour être sans système, Il les a tous détruits et se combat lui-même.

Et il a ajouté en prose : « C'est l'avocat général des philosophes, mais il ne donne point ses conclusions. j> Les philosophes allaient se charger de le compléter, cum commento. Mais Voltaire exagère le scepticisme, ou, plus exactement, Vagnosticisme de Bayle (2). On voit assez clairement que, dans l'ordre scientifique, Bayle borne la physique au domaine de l'expérience fécondée par des hypothèses, des idées directrices, comme les appellera Claude Bernard, et que, dans l'ordre moral, il esquisse une morale indépendante de la métaphysique et plaide pour la tolérance. Dans le dé-

(i) Cf. ci-dessus, p. 101.

(2) Cf. dans la Grande Encyclopédie l'article Bayle, par M. F. Picavet, et M. F. Brunetière, la Critique de Bayle, Éludez criL, 5* série, Hachette, 1893.

Les

précurseurs.

Bayle.

L'uj^nosUcisme et les idées de Bayle.

LES PRÉCURSEURS : FONTËNELLE.

Fontenelle.

Caractéristique de Fontenelle.

Vabbé de Saint-- Pierre.

lail, il a d'ailleurs été le Colomb de beaucoup d'idées dont les encyclopédistes seront les Américs.

Bernard Le Bovier de Fontenelle (1657-1757), be\ esprit, l'original du Cydias de La Bruyère, qui valait mieux que sa copie et a eu du talent, parmi son clinquant, sinon dans Aspar et ses autres tragédies, ou dans ses opéras, du moins dans ses Dialogues des Morts, ses Poésies pastorales, et surtout dans ses Éloges des académiciens y clairs, alertes, tout illuminés de vivants et fins portraits, et dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686). Dans ce dernier ouvrage et dans ses opuscules philosophiques (sur l'Origine des Fables, sur les Oracles, etc.), il touche à tout d'une main légère. € Ce n'est pas un cœur que vous avez là, lui disait M""* de Tencin en désignant sa poitrine ; c'est de la cervelle, comme dans la tête », mais il avait de la cervelle.

Ce neveu des Corneilles, ce bel esprit, devenu savant sans cesser d'être mondain, qui comprenait tout et ne dogmatisait sur rien, placé à la croix de chemin des lettres et des sciences qu'il appelait une philosophie expérimentale, engagé à fond, remarquons-le, dans cette querelle des anciens et des modernes, dont le ferment était en somme l'esprit de libre examen, le même au fond que celui du nouveau siècle, et qui vécut cent ans, personnifie à merveille l'évolution, ou plutôt les pirouettes, accomplies par l'esprit français, sous la fin du règne de Louis XIV et pendant la Régence, c'est à-dire de Bossuet à Voltaire. Il a posé, comme en se jouant, les points d'interrogation auxquels les vingt-huit volumes de l'Encyclopédie allaient s'efforcer de répondre.

Mais quelqu'un avait pris les devants sur VEncyclopédie, et non sans profit pour elle : c'était un ami de Fontenelle, un des familiers de ce cénacle de sociologues dit Club de l'Entresol (1724-1731), où fréquenta Montesquieu, où Ton traitait de toute matière politique et administrative, dont d'Aguesseau disait :

L*àBB£ de SAIMT-PIERRE : SES IDÉES. 293

c Nous frondions tout notre soûl, » et que Fleury fit fermer; c'était celui dont Voltaire a dit, dans son septième Discours sur rhomme :

Certain législateur, dont la plume féconde Fit tant de yains projets pour le bien de ce monde, Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats, Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas : Ce mot est bienfesanee: il me pjatt ; il rassemble, Si le cœur en est cru, bien des vertus ensemble ;

c'était Tabbé de Saint-Pierre.

« Si j'avais la main pleine de vérités, je me garde- Les idées de rais bien de l'ouvrir, » disait Fontenelle : le bon abbé ^er^rt/^ ^""'" ouvrit les deux mains, pour semer sur le genre humain des vérités qu'il croyait destinées à faire son bonheur. Et de fait, il y a une bonne poignée de vérités dont les unes sont encore bonnes à dire et dont les autres ont fait un beau chemin, dans son Projet de paix perpétuelle (1713-1717), où il propose une ligue permanente des rois contre les rois batailleurs; et dans sa Polysynodie(iliS), — où, après une censure hardie de Louis XIV, laquelle le fit exclure de l'Académie, il préconisait, comme moyen de gouvernement, une artstomonarchie dont le souverain serait secondé par un syndicat de conseils, recrutés f Armi les hautes classes, et voire même dans un corps â*étadiants politiques, par la voie du scrutin, cet anthropomètre et ce basilomètre, comme il disait en son jargon, étant aussi intrépide en néologismes qu'en réformation politique. — Que d'excellentes critiques des abus, et aussi que de vues justes et fécondes parmi les utopies de ce sceptique qui ne croyait qu'au bonheur possible du genre humain !

Hais, s'il avait la plume féconde, il l'avait barbare. Il s'écriait un jour, en entendant bavarder dans un salon quelque spirituelle caillette : c Quel dommage qu'elle n'écrive pas ce que je pense ! » Son vœu fut en partie exaucé : la femme d'esprit qui allait ouvrir sa maison aux philosophes et aux savants, et rédiger,