L'ENCYCLOPÉDIE : SON HISTOIRE

L'Enoyolop ' dlo et les encyclopédistes .

Origine et o!ijct de VEncyclopédie.

Dates de sa blication.

pu-

Énumératlon des collaborateurs.

— très inégalement d'ailleurs, — leurs élucubrationSy avait été baptisée jadis par Rabelais : elle s'appelle Sa Majesté VEncyclopédie (1).

UEncyclopédie fut d'abord une entreprise de librairie, une traduction de cette Cyclopœdia de Chambersqui avait en Angleterre une vogiie énorme. Diderot (1713- 1784), qui en avait été chargé, enfla dans sa tête le plan de l'original, s'inspira de l'esprit et de la tactique de Bayle, ne visa à rien moins qu'à faire un inventaire critique de la science humaine, et lança un prospectus où l'œuvre projetée était intitulée : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences^ des arts et des métiers,

« Le but d'une Encyclopédie, disait la préface, est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre, d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qai viendront après nous, afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont; que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. »

Diderot avait commencé par gagner à son projet le géomètre d'Alembert (1717-1783); puis il y avait affilié les philosophes ; enfin il recruta une armée de spécialistes et l'on se mit en marche. Le privilège de VEncyclopédie est de 1746; les deux premiers volumes parurent en 1751 ; le vingt-huitième et dernier en 1771, &près deux interdictions, dont l'une de dix-huit mois, en 1751, et l'autre de six ans, en 1759. Cinq volumes de suppléments, puis deux de tables, en tout trentecinq in-folio, furent publiés en 1777 et 1780.

C'est une Babel, comme disait Voltaire- A côté de maîtres architectes, comme les deux promoteurs de l'entreprise, Voltaire, leur infatigable collaborateur,

(i) C'est Panurge, au dire 'Je Thaumaste, qui c lui a ouvert le vray puitz et abysme de eucyclopédie » (liv. II, c. xx). Cf. d'ailleurs notre tome I, p. 291.