D'ALEMBKRT ET LE DISCOURS PRÉLIMINAIRE
Duclos, Condillac, Mably, Tardent Morellet (Tabbé, mords-les, disait Voltaire), Helvétius, d'Holbach, Saint-Lambert, Turgot, Marmontel, sans oublier Montesquieu (Essai sur le goût), Buffon (article de la Nature), Rousseau au début (articles sur la Musique et VÊconomie politique), qui collaborèrent eux aussi un moment, il y avait bien des maçons, comme l'infatigable chevalier de Jaucourt et Tabbé de Prades, Naigeon, le mordant de Brosses, le savant écrivain financier Forbonnais, Térudit Lenglet-Dufresnoy, le médecin Barthez, le militaire Le Blond, auteur de la Géométrie de Vofficier, le prolixe pasteur Polier de Bottens. Puis c'était la foule des spécialistes : le fermier général Dupin, l'ingénieur Le Romain, le passementier La Brassée, le fabricant lyonnais Buisson, etc. Il y avait surtout beaucoup trop de «garçons de boutique», de goujats ou de fats, qui faillirent plus d'une fois tout abîmer.
Mais l'entreprise aboutit, grâce à d'Alembert et à Diderot surtout, que Voltaire compare à Atlas et à Hercule portant le monde sur leurs épaules. Cependant d'Alembert, dégoûté par les persécutions, tenant beaucoup à sa tranquillité, partit après le septième volume, et laissa retomber le poids du reste sur Atlas.
Mais Hercule avait fait un brillant intérim. Il avait eu surtout l'honneur durable d'écrire la préface de l'ouvrage et elle suffirait à le titrer grand homme, n'en déplaise à Gilbert (1). Non seulement il y prouva, suivant un de ses mots, qu' « un géomètre peut avoir du sens commun » , mais il montra une rare alliance de l'esprit de géométrie et de celui de finesse, en dressant le bilan et une hiérarchie logique de tout le savoir humain^, « la quintessence, comme il dit, des connaissances mathématiques, philosophiques et littéraires acquises
(1) Pour une verte réfutation du trait de Gilbert cité plus haut (p. 286), et sur d'Alembert savant ou écrivain, cf. le jugement si autorisé de M. Joseph Bertrand, D'Alembert, Hachette, 1889: cf. N. c. III.
Diderot et d'Alembert.
La préface d* l'Encyclopédie.
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