L'ASSAUT GÉNÉRAL : LES IDÉES-FORCES DU XVIII^ S

voir le doigt de Dieu dans la création et dans le gouvernement de ce monde, à considérer Tordre dans la nature et dans la société, comme soumis à des « rapports nécessaires dérivant de la nature des choses », c'est-à-dire, en fait, cornme pouvant être indépendants de la religion et de la monarchie.

Dès lors on devenait libre de chercher ces rapports L'assaut sur nécessaires, et d'en réaliser au plus vite l'équation, ^^"'* ^ '*^*'*' en précipitant les expériences, pour le plus grand bien physique et social de l'humanité. Aussitôt on vit se dresser le Contrat Social derrière VEsprit des lois ; puis V Homme-machine^ VEsprity le Système de la naturey derrière VHistoire naturelle ; tandis que les philosophes et les savants, de Gondillac à Maupertuis, et la colonne disciplinée des Encyclopédistes, avec Diderot, d'Alembert et Voltaire en tête, montaient à l'assaut de tout ce qui faisait obstacle à cette vaste enquête sur la nature, l'homme et Dieu, et à l'avènement des idées politiques et morales qui paraissaient devoir assurer le bonheur de l'humanité et mériter l'hégémonie du monde.

Ces idées, nous les avons vues surgir une à une. Les idées-forces

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dans les œuvres de leurs auteurs. Passons-en la revue. Ce sont : la tolérance et la liberté de penser, en matière de foi et de science, cette dernière ayant pour freins un déisme dont la formule est dans la Profession de foi du vicaire savoyard, et « une morale universelle et indépendante, non seulement de toute religion révélée, mais de tout système particulier sur la nature de l'Être suprême y>, comme dit l'avertissement du Poème sur la loi naturelle; — la liberté individuelle; — l'égalité devant la loi, et une clémente proportionnalité des peines aux délits et aux crimes; — l'extinction du paupérisme et la paix sociale, « qui est le souverain bien », disait déjà Pascal ; — enfin et par-dessus tout, l'idée cardinale sans laquelle les autres risquent de n'être que des chimères ou des hochets, à savoir la foi dans le progrès qui, énoncée