J4 LA LITT. VÉHICULE DES IDÊES-FORCES DU XVIII- S

par Perrault, dès la querelle des anciens et des modernes, affichée hautement par Montesquieu, Buffon, Voltaire, Diderot, d'Alembert, à Télat latent au fond des sarcasmes de Rousseau contre la société, comme dans ridée même de son Contrat socialy s'affirmera avec Condorcet dans la croyance à la perfectibilité indéfinie de Vespèce humaine.

Comment la La victoire de ces idées dont aucune, à vrai dire,

uttérature ae- n'était nouvelle dans le monde, depuis la Renaissance,

TJ^B^dé^!^^ fut assurée par la forme dont la littérature les revêtit. C'est elle qui forgea et fourbit les armes sans lesquelles ni les habiletés, ni l'intransigeance des chefs, ni la force virtuelle des idées, n'eussent suffi à conquérir l'opinion publique, cette reine des batailles politiques et sociales. Elle fut le véhicule des idées qu'elle rendit portatives, suivant une épithète significative fréquemment accolée par les philosophes à leurs œuvres, au Dictionnaire philosophique de Voltaire, dit /e Portatif, comme à la Théologie portative de d'Holbach. Elle y réussit par le style et par l'esprit.

Le style du xyiii^ La transformation du style périodique du xvir siècle siècle. en style coupé, préparée par La Bruyère et surtout par Lesage, fut accomplie par Montesquieu ; et dès lors on se servit de cette arme, courte, légère, bien en main, pour l'escarmouche et la mêlée, quitte à ressaisir parfois la période pour les charges à fond et de loin, comme dans les Discours de Rousseau.

vespHt au wiiv ^^^^ ^® ^^^ donna sa trempe à l'arme du style, ce tiède. fut l'esprit, un esprit tout nouveau qui consiste dans une certaine mixture des mots, élaborée d'abord par Lesage, et que Voltaire qui en eut tous les secrets nous définira en praticien consommé : c Ce qu'on appelle esprit, dit-il, est tantôt une comparaison nouvelle, tantôt une allusion fine; ici, c'est l'abus d'un mot qu'on présente dans un sens et qu'on laisse entendre dans un autre ; là, un rapport délicat entre deux idées peu communes ; c'est une métaphore singulière ; c'est une recherche de ce au'un obiet ne présente pas d'a-

L ESPRIT, LE STYLE ET LES GENRES LITT. AU XVIil* S. 305

bord, mais de ce qui est en effet dans lui ; c'est l'art, ou de réunir deux choses éloignées, ou de diviser deux choses qui paraissent se joindre, ou de les opposer Tune à l'autre ; c'est celui de ne dire qu'à moitié sa pensée pour la laisser deviner ; enfin je vous parlerais de toutes les différentes façons de montrer de l'esprit, si j'en avais davantage. >

L'arme du style amsi trempée dans l'esprit, forgée victoire univerà nouyeau par Montesquieu et Diderot, aiguisée par *eiu de l'esprit. Marivaux, Piron, Chamfort et deux ou trois douzaines de femmes d'esprit, empoisonnée par Rivarol et maniée par Voltaire d'abord, par Beaumarchais ensuite, fut vraiment Voutil universel dont parle Gil Blas ; mais il servit à une besogne que ne prévoyait guère Lesage. « Vive l'esprit ! y> s'écrient souvent son Crispin et son Gil Blas après quelque tour de leur métier. « Vive l'esprit ! > répète à l'autre bout du siècle leur cadet Figaro, en l'arborant, comme le drapeau même de la victoire, sur la bastille de l'ancien régime, dans une pièce où Napoléon voyait la « Révolution déjà en action >, et qui était une comédie.

Nous avons montré qu'il en avait été de la tragédie, nus les genres de l'épopée, de l'ode, de l'odelette, du roman et du ^^^'^^^l'^^l ^ discours, comme de la comédie. Tous les genres con- guerre, stilués par les chefs-d'œuvre du grand siècle avaient été réquisitionnés pour la bataille par son cadet, qui en avait fait autant de messagers de ses idées vers le public, de « sarbacanes », suivant une expression chère à Diderot. On a vu d'ailleurs que le culte de la nature, la sensibilité, l'individualisme des auteurs toujours croissant depuis Rousseau, enfin toutes les différences du fond s'ajoutant aux manœuvres de la polémique, avaient profondément altéré l'ossence des genres, quelque soin que l'on prît d'en conserver l'écorce aux yeux du public, et en avaient amené la décadence générale (1).

(1) Sur ces transformations intérieures des genres, prtSparant les révolutions littéraires de Tavenir, cf. les Doctrines liité-

Profits réels do la littérature au xviir sièole.

La littérature politiqtte, scientifique, historique.

Le drame.

La critique