LE < MIDI » DE CORNEILLE

tout si Ton veut bien considérer que, malgré toutes les subtilités de ses préfaces (1), Corneille s'y soumit en fait et orienta la tragédie française vers la perfection qui lui était propre. Libre à Guillaume Schlegel de regretter cette soumission et de rêver à quelque bataille comme celle à'Hernani qui aurait pu être livrée et gagnée sur le Cid par son auteur, secondé par Rotrou, et qui aurait ouvert d'autres destinées à notre théâtre. Nous voyons très bien ce que nous y aurions perdu, mais nous ne devinons pas du tout ce que nous pouvons regretter, en songeant à ce qui a suivi.

Contenu et soutenu par les règles, Corneille se Le* mm* de définit à lui-même et réalise les conditions les plus Comeiiu. favorables à la mise en scène de Tidéal dramatique, dont le Cid avait été la réalisation instinctive, avec € cet agrément inexplicable qui se mêle à tous ses défauts », comme disait TAcadémie. \f Horace à Cinna, — ce type presque parfait du mécanisme de la tragédie classique, dont Boileau a dit avec sagacité :

Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance,

— le conflit de la passion avec le devoir, ou plus exactement avec une volonté héroïque, qui est Tâme même du théâtre de Corneille, se précise, et, condensant l'action, tend à en élaguer les incidents parasites, la rhétorique et le romanesque. Polyeucte marque le point culminant de cette ascension de Corneille vers la perfection de la tragédie. Il a découvert un pathétique, moins inconnu des anciens qu'il ne plaît à dire à Saint-Évremond et à Boileau, mais qui est bien à lui pourtant, celui de l'admiration.

Mais aussitôt il en force les ressorts et nous refroidit ^^us du paihédans Nicomèd». Il les fausse même, et, dès Pompée^ tique, de ladmiil veut faire du public la dupe, comme il l'est lui- j^-tion»doi'i«du«. même, d'une sorte de mirage historique où la gran-

(1) Cf. M. j. Lemaitre, Corneille et la Poétique d*Aristo le, Paris, Lcccne, 1888.