MILLEVOYE, CHÉNEDOLLÉ, FONTANES. LES PROSATEURS

Mieux valent Millevoye (1782-1816), avec sa Chute des feuilles et son Poète mourant, et autres élégies d'un goût peu sûr, mais d'un sentiment touchant; — et Chénedollé (1769-1833), avec ses Études poétiques (1820), qui eurent le tort de paraître après les premières Méditations de Lamartine, mais qui avaient le mérite d'avoir été composées avant et de les annoncer; — et Fontanes (1757-1821), le grand maître de l'Université, avec ses petits poèmes bien ciselés : la Chartreuse de Paris, le Jour des Morts, etc., et ses élégantes stances : A une jeune Anglaise, Au Buste de Vénus, etc., qui font oublier heureusement leurs ambitieuses épopées et tragédies.

Parmi les prosateurs qui sont proprement de la période impériale, nous distinguerons d'abord l'empereur lui-même (1769-1821), qui fut un orateur militaire de premier ordre, trouvant des mots qui enlevaient les hommes; un écrivain fort inégal et un critique médiocre; — le philosophe Joubert (1754- 1824) dont les Pensées sont d'un écrivain élégant, avec des hardiesses de critique et de style souvent heureuses, quelquefois alambiquées et paradoxales; — le critique Suard, toujours vivant et malicieux; — les quatre critiques classiques des Débats : le judicieux Hoffman qui était doublé d'un auteur dramatique fort passable; Dussault à l'élégant c ramage >; de Félelz, bienveillant et spirituel ; Geoffroy surtout, rude dans son style, comme dans ses arrêts, mais pénétrant, et dont le Cours de littérature dramatique (1) force l'estime de tous ceux qui le consultent et qui devraient être plus nombreux, etc.

Enfin c'ost parmi les prosateurs que nous trouvons les trois grands écrivains que nous annoncions au début.

Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814) est un lien

Poètes moins médiocres : Millevoye.

Chéncdullc.

FonUnes.

Les prosateurs >

Napoléon.

Joubert»

Suard.

Hoffman.

DussnuIL De Fclctz.

Geoffroy.

Bernardin de £kànt - Pierrdi \

(I) Six vol., Paris, Blanchard, 1825, 2* édit. — Sur Geoffroy, à sijjnaîcr une thèse qui s'achève, de notre collèj^e M. des Granges. LITT. FR. — ir. 13

5a vraie place ans l'histoire

iitéraire.

Ses œuvres.

homme; le ré»

veur; l'artiste.

326 BERNARDIN DE SAWT-MERRE: SA PLACE; SON OEUVUE.

vivant entre Jean-Jacques Rousseau — dont il fat Tami et le biographe pour les dernières années, — et les promoteurs du romantisme, qu'il inspira directement. Il tourne le dos au sceptieisme do dernier siècle, et ressent confusément toutes les rêveries et les aspirations du début de ce siècle, et même qaelques-unes de sa fin. Enfin, par sa manière d'écrire et de sentir qui procède du seul Rousseau, et sera le modèle de Chateaubriand qui ne Tavoue guère, et de Lamartine et de George Sand qui le proclament avec enthousiasme, il est déjà to«t romantique, et le premier en date des maîtres de ce siècle. Voilà pourquoi nous avons évité de le confondre avec les philosophes de la fin du dernier siècle (1).

Ses œuvres principales sont : le Voyage à l'île de France (1773); les Études de la natme (17MX ^o»^ le quatrièiBe et dernier tame (1788) contenait Paul et Virginie; la Chaumière indienne (il^)] les Harmonies de la nature (1796); el des opuscules dont les meilleurs sont: un Es^i' sur J ean-^J acquêt RomseaUy d'un grand intérêt documentaire; le Café de Surate, d'une ironie^ aussi finef que cette Chaumière indienne, qui ressemible^ à un conte de Voltaire retouché par Rousseau, eic.

Il y avait en lui au moins deux hommes : Tuu, fort semblable à Jean-Jacques,, quiateux, parfois farouche, disputeur aigre et têtu, qui eut même des crises où il côtoya la folie; l'autre encore assea peu différent de son maître et ami, utopiste échauffé, rêvant d'uu âge d'or à réaliser par la simple obéissance aux lois nahirelies, narguant la science avec une ignorance fas-

(t) Cf., pour iiu point dé vue anaK>gii« et motfvé par le menu, le chapitre vu du Bernardin de Saint-Pierre, de M. Alfred Maory, Paris, Haehebie, 1892,. qui, d'ailleurs, étudie à fond Tboiiune et l'auteur. — Cf. aussi, pour faire plus vite connaissance avec cet auteur, sur les points essentiels, le Bernardin de Saini'Pierre de M. Arvède Barine, ?aris^ HaclMtte, U91, et celui de M. deLcseure, Paris^ Lecèae et Oméia^iiÊLr

L'HOMME ET L'AUTEUR: PAUL ET VIRGINIE. 3i7

tueuse, entreprenant contre elle et pour les causes finales, sous prétexte de la réconcilier avec le sentiment religieux, une vaste croisade où il n'échappe pas toujours au ridicule, et où il risque de compromettre la Providence en mettant à son service sa demiscience; et c'est ce second moi qui remplit ses œuvres. Par bonheur, il a oublié sauvent de pousser sa thèse, pour écrire certaines pages des Études de la nature qui ont fait dire à Maurice de Guérin : (c Ce livre dégage et illumine un sens que nous avons tous, mais voilé, vague et privé de toute activité, le sens qui recueille les beautés physiques et les livre à Vdme »; et c'est là un troisième Bernardin, l'artiste, le seul intéressant.

C'est cet artiste qui a écrit un jour PatU et Vir- Pavi et Virginie, ginie, non sans y mêler encore sa thèse dans certains passages qui, parmi le reste, faisaient à M"* Necker l'effet « d'un verre d'eaû à la glace ». Mais le reste a une chaleur éternelle : spirat adhuc amor.,. Le reste c'est cette idylle qui naquit de l'imitation de Daphnis et Chloé, de celle de Gessner si générale alors, témoin Léonard, de l'ambition avouée de donner « à l'autre partie du monde des Théocrites et des Virgiles », et enfin d'un de ces coups de génie qui font trouver l'immortalité où on la cherchait le moins. Pour que le néant ne touche pas à cet utopiste ambitieux, à cjt atrabilaire égoïste, il suffit de deux enfants épelant leurs cœurs en riant, près des sources, sous le couvert des forêts vierges. Ajoutons-y la magie du cadre. C'est ici la palette de Rousseau, mais irradiée de toutes les splendeurs du soleil des tropiques. Il faut les avoir contemplées, ces splendeurs, sur la mer et sur les îles, s'être senti avide de les rendre et muet devant elles par impuissance et respect, pour admirer ici, comme il faut, la puissance de l'artiste, de l'homme qui a le don de s'ajouter à la nature. Devant des spectacles analogues, l'auteur i'Atala ne s'est pas tu, lui, mais ce n'est pas seulement parce

Chateaa-

briand.

Sei œuvres.

Se$ défauts.

n quoi il est un rand écrivain.