CHATEAUBRIAND: SES OEUVRES; SON STYLE

qu'il avait du génie, c'est aussi parce qu'il avait lu Bernardin.

Chateaubriand (1768-1848) a écrit un Essai sur la Révolution (il91) 'j — Atala ou les Amours de deux sauvages dans le désert (1801), épisode détaché du Génie du christianisme, lequel parut en 1802, avec ce sous-titre qui en accentuait le caractère esthétique : ou les Beautés de la religion chrétienne; — René ou les Effets des passions, autre épisode du Génie qu'il en détacha en 1807 ; — les Natchez, œuvre de sa jeunesse; — les Martyrs (1809), épopée en prose, destinée à venir à l'appui de la thèse du Génie sur la valeur poétique du merveilleux chrétien; — Vltinéraire de Paris à Jérusalem (iSii)] — les Mémoires d'outre-tombe (ISiiASSS), que Sainte-Beuve appelle avec malignité « sa grande œuvre i, et quantité de brochures politiques.

Quoi qu'on puisse dire contre les affectations de son style (1), les inégalités de sa composition, la médiocrité de ses raisonnements et de ses portraits, — excepté celui de René qui est le sien, comme on en peut juger par les Mémoires d' outre-tombe, — contre « ces grandes poses et ces draperies » qui impatientaient G. Sand à la lecture des Mémoires et se retrouvent un peu partout, Chateaubriand est un grand écrivain. Il l'est par la magnifique harmonie, le bercement de sa période aux allures de cantilène, qui se plantent dans la mémoire comme de beaux vers (2); par une quantité de descriptions admirables où il lui arrive souvent d'effacer Bernardin, son maître en exotisme pitto-

(1) « Les yeux de ces barbares ont la couleur d'une mer orageuse.,. Ils (les bœufs) ne laissent voir au-dessus des vagues que leurs cornes recourbées et ressemblent à une multitude de fleuves qui auraient apporté eux-mêmes leurs tributs à VOcéan, •

(2) c ... Légers vaisseaux deTAusonie, fendez la mer calme et brillante... La hache de Mérovée part, siffle, vole et s'enfonce dans le front du Gaulois, comme la cognée du bûcheron dans la cime d'un pin... »

CHATEAUBRIAND : SÏ.S IDÉES.

resque, au point que ce dernier disait non sans ironie : € Je n'ai qu'un petit pinceau; M. de Chateaubriand a une brosse. >

Il est aussi un grand écrivain par ses idées, quoiqu'elles soient en petit nombre. Mais une seule suffirait à employer et à honorer une vie de penseur, quand elle a la fécondité de celle qui lui a inspiré le Génie du christianisme, et dont nous ressentons encore les lointains effets. Combien de nos écrivains, et des plus lus, et de poètes dits néo-chrétiens qui vivent sur cette idée-là, et n'ont encore éclipsé ni Atala, ni le Récit d'Eudore t Et l'âme de René, t le grand inspiré de la mélancolie », — qui, selon le mot de Théophile Gautier, c a inventé la mélancolie et la passion modernes i, le mal du siècle, — ne serait-elle pas une idée de génie, si elle n'était avant tout un sentiment, et un des plus humains, des plus éternels, celui que Lucrèce trouvait déjà au fond de tout? Et vraiment celle-là a fait trop de chemin depuis cet Obermann de Sénancourt, victime de l'ennui dont René du moins était le héros, comme on l'a dit avec esprit, et depuis V Adolphe de Benjamin Constant, jusqu'à ces jeunes pessimistes de nos jours qui ont mal à la vie. Mais, grâce à ces deux seules idées, que de voies ouvertes à la poésie, au roman, à l'histoire et à la critique, par ce grand ouvrier de la langue, comme nous allons voir, tout le long des chapitres suivants ! Oui, de Chateaubriand ainsi que de Rousseau, duquel il procède si souvent pour le fond comme pour la forme, on peut dire qu'il fut un c trouveur de sources ». Constatons toutefois qu'il a eu moins d'idées que H"* de Staél.

Fille de Necker, M"» de Staël (1766-1817) entretint et charma, dans le salon de son père, les derniers des philosophes, notamment l'abbé Raynal et Orimm; s'inspira de leur esprit scientifique et de leur enthousiasme pour la raison et le progrès; partagea leur curiosité universelle ; démêla ce qui était fécond dans leur œuvre; le fit passer dans ses livres en y ajoutant ;

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Ce qu'elle nou, transmet du der nier siècle.

Netteté et larccur de ses vues.

Ses œuvres et leur influence.

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