QIIINAULT ET SES OPÉRAS

Du moins, l'auteur i*Astrate eut-il assez de mérite pour nous expliquer Tengouement des contemporains et se concilier Tindulgence de la postérité, en dépit de certaines sévérités de Boileau, lesquelles eurent pour excuse, en leur temps, la nécessité de faire place nette pour Racine.

D'ailleurs Tart n'y perdit rien, car, dégoûté d'un genre où il n'était plus le maître, Quinault en choisira un autre où sa tendresse, son esprit et ses grâces pouvaient se donner carrière, celui de la tragédie lyrique, ébauchée par Corneille. Pendant quinze ans, durant lesquels la souplesse de son caractère lui fut aussi nécessaire que celle de son talent, il collabora avec Lulli (1), le plus tyrannique des musiciens, écrivant d'inimitables livrets d'opéra, parmi lesquels est la fameuse Armide (1686), le chef-d'œuvre du genre, avec un cinquième acte qui enchanta les contemporains et devait faire un jour chanter la palinodie à Boileau lui-même. Avoir désarmé Boileau, c'est bien ; mais il vaudrait mieux pour Quinault avoir trouvé un critique : or il l'attend encore.

Jean Racine, né à la Ferté-Milon, le 21 décembre 1639, d'un procureur au bailliage et de Jeanne Sconin, orphelin à quatre ans, fut élevé d'abord par son grand-père, puis au collège de Beauvais, ensuite à Port-Royal, de seize à dix- neuf ans, où s'étaient retirées sa grand'mère et deux tantes, et où il montra plus de dispositions pour les romans grecs, dont son maître Lancelot se trouva lui avoir donné la clef, que pour les austérités de ces Messieurs, Puis, étant allé faire sa logique au collège d'Harcourt, il s'émancipa vite, grâce à de joyeux camarades et à l'indulgence de l'oncle Vitart, débuta dans la littérature par la Nymphe de la Seine (1660), épithalame qui lui valut cent louis du roi et des relations littéraires. C'est alors

(1) Cf. le Théâlre-Français sous Louis XIV, par Eugène Despois, Paris, Hachette, 1. V, ch. m.

KACliNE : SA VIE. LISTE DE SES TRAGÉDIES. 43

qu'il dut partir pour Uzès où Tattendait certain bénéfice, mais où il se montra moins charmé de Nîmes la polide, de ses arènes et de Tespril « fin et délié > des habitants qu'agacé par le (c galimatias ^ et étourdi par les cigales de ce pays d^Adiousias^ comme il l'appelle après Malherbe. Il n'y tint pas et revint rimer à Paris, inaugura, par la Thébaïde, sous les auspices de Molière, sa carrière d'auteur dramatique, entra à l'Académie en 1673, se dégoûta du théâtre après la cabale de Phèdre, non sans avoir riposté aux cabaleurs par de mordantes épigrammes, se confina dans sa charge d'historiographe du roi et dans des exercices de piété, parmi lesquels il faut compter Esther et Athalie, et expia ses succès et ses épigrammes de jadis par la froideur finale du roi et une mort très chrétienne, le 21 avril 1699 (1).

Racine a écrit neuf tragédies profanes : la Thébaïde uate de ict ou les Frères ennemis (1664); Alexandre (1665); tracédiei. Andromague (1667); Britannicus (1669); Bérénice (1670); BajazetiUn)', Mithridate (I&IS); Iphigénie en Aulide (1674); Phèdre (1677); et deux tragédies sacrées : Esther (1689), Athalie (1691). Il a laissé en outre le canevas en prose du premier acte d'une Iphigénie en Tauride, dont la date est incertaine (2).

Les deux premières tragédies de Racine furent deux Racin* ài'écoifr coups d'essai où ne s'annonce guère le futur auteur <*e Comeiiic : la d* Andromague. La Thébaide est une imitation directe Ai^t^e^. de VAntigone de Rotrou, qui témoigne d'une certaine habileté dans la conduite de l'action et où percent quelques accents de la tendresse racinienne, dans le rôle d'Antigone notamment. Mais Racine y tait de i'amour un emploi aussi froid que Corneille dans son

(1) Cf. dans rédition Paul Mesnard, HacheUe, t. I, pp. 1-363, la notice biographique et les mémoires sur la vie de Jean Racine, par son fils Louis Racine, et ibid., la Notice bibliographique et la Table alphabétique des ouvrages de Racine.

(2) Cf. l'édition Paul Mesnard, op. cit., t. IV, p. 9 sqq., et ibid., t. VII, p. 363 sqq.

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