RACINE : SON PATHÉTIQUE; SON STYLE

avait usé envers son fils. Mais quel art il met à trans- son pathétique, poser ces effets dans le domaine tragique, à imprégner tout de « cette tristesse majestueuse » où il voit Tessence de la tragédie, qui dispense même « de sang et de morts », et suffit à nous inspirer, en conformité avec la Poétique d'Aristote, ces sentiments que son ami et conseiller Boileau définissait « une douce terreur, une pitié charmante » ! Avec quelle aisance Se§ oraemenu. les ornements de l'histoire et de la politique, comme dans Britannicus et Mithridate ; ou ceux de la poésie antique, comme dans Iphigénie ou Phèdre; ou la sublimité même des psaumes, dans Esther et Athalie, viennent s'ajuster aux sujets sans les masquer, et épurer toutes ces réalités dramatiques en les reculant dans le temps et en les grandissant dans Thistoire.

Joignons-y cette « élégance de Texpression >, dont son style. il fait le troisième soutien de l'action tragique après « la violence des passions et la beauté des sentiments ». C'est bien l'élégance qui est la caractéristique de ce style, dont les défauts sont si excusables et consistent uniquement dans l'emploi de cette terminologie amoureuse qui était alors de mode et de règle (1). Cette élégance consiste essentiellement dans un choix harmonieux des mots, si éloigné du cliquetis des antithèses et du fracas oratoire qu'il l'a fait accuser en tout temps d'être familier, bourgeois, alors qu'il est au contraire un incomparable écrivain, non seulement par l'ingéniosité perpétuelle avec laquelle il allie les mots, pour créer Texpression, mais par le bonheur de ces alliances. El ce bonheur est si grand qu'on en jouit sans le remarquer, ce qui est le comble de l'art et la dernière caractéristique de cet harmonieux génie.

Ainsi constituée, en dépit de sa galanterie modelée

(1) Cf. rédilion Paul Mesnard, t. VIÏI, Elude sur le style de Racine^ avec son Lexique, et M. Marty-Laveaux. De la langue de Bacine, Lahure.

Raeme et la

cabale. DfPhhdTQ à AlfaaUe.

iS DE PHEDRE A ATHALIE : LES ENNEMIS DE RACINE.

sur celle de la cour de Louis XIV ; en dépit de la mollesse de la touche dans le dessin des personnages de second plan, des amoureux surtout; sans la pompe du spectacle et du lyrisme, la tragédie de Racine égalaitelle enfin cette tragédie des anciens qu'il avait eu l'ambition de nous rendre à sa manière? Après Phèdre^ il s'en fallait de peu. C'est alors que les circonstances vinrent obliger Racine à un dernier effort qui lui fit loucher le but. Tous ses succès, sans exception, avaient été contestés, gâtés par des cabales de mondains et de rivaux coalisés, cornéliens qu'aveuglait leur goût persistant pour le vieux maître, doucereux que choquaient les réalités tragiques de sa peinture des passions, auteurs médiocres qui enrageaient de sa supériorité et du mordant de ses ripostes (1). Ils finirent par l'emporter, et, la cabale de l'hôtel de Bouillon ayant fait triompher pour quelques semaines la Phèdre de Pradon sur celle de Racine, ce dernier, fort préoccupé de sa nouvelle charge d'historiographe du roi, poussé d'ailleurs par certains scrupules religieux (2), qui s'ajoutaient au dégoût, renonça au théâtre l'année même (1677) où Saint-Évremond constatait que « Racine est préféré à Corneille et que les caractères l'emportent sur les situations ». Il devait y revenir douze ans après, mais pour faire œuvre pie. et sur une scène privée, celle de la maison de Saint-Cyr. Après s'être essayé à traiter un sujet religieux, dans Esther, non sans employer encore l'amour pour ressort principal, il prit enfin conscience de toute la puissance de son génie, et il osa Athalie, Âthaiie. Ici plus de héros amoureux qui madrigalisent, sur

le ton des Guiche et des Warde, sinon sur celui de Céladon, mais la seule onction de l'amour divin ; plus

(t) Cf. les Ennemis de Racine au xvii* siècle, par F. Deltour^ Paris, Hachette.

(2) Cf. *ur ces scrupules et leur curieux rapport avec le fameux procès de la Brinvilliers, F. Brunetière, les Epoques du Théâtre-^ Français, Phèdre.