ATHALIE

de palais à volonté (4), mais le temple de Salomon entr'ouverl avec toute sa magnificence; au lieu d'une escouade de gardes, plus ou moins ridicules, de « Irognes armées », comme dit Pascal, une foule passionnée, s'armant pour sa foi, sa loi et son roi; la sublimité même des psaumes égalée, au jugement de Boileau; une pitié, encore charmante pour Joad, mais tragique pour Athalie; une terreur sacrée; une continuité des scènes égale à celle des anciens, grâce aux chœurs; et enfin un sujet presque national, puisqu'il s'agissait de faire trembler un public chrétien pour la venue du Messie, si bien qu'Athalie est le chef-d'œuvre cherché pendant des siècles par les originateurs de mystères bibliques, comme Polyeucte avait été celui des mystères tirés des Légendaires (2). A côté de cette ambition de poète chrétien. Racine en réalisa une autre (3), remarquons-le pour conclure : maniant le ressort môme de VŒdipe-Roi; à savoir la recherche savamment graduée d'un secret dont la découverte doit être fatale à celui qui poursuit cette recherche, faisant planer sur l'action un décret de Dieu aussi imprescriptible que la fatalité antique, soutenu par sa science dramatique, par le lyrisme des prophètes et par sa foi, il osa enfin se mesurer directement avec Sophocle, l'égaler par ses propres moyens et écrire une œuvre rivale de VŒdipe-Roiy au-dessus duquel il n'y a rien. A\ec Athalie, « le dernier effort de l'esprit humain », selon le mol de Voltaire, la tragédie française avait atteint sa perfection. Le moins obscur des contemporains de Racine, après Tragiques

contemporains de Ra-

(1) Cf. le Théâtre-Français sous Louis XIV, par M. Eugène ^^^' Despois, Paris, Hachette : Mise en scène des pièces de Corneilley

de Racine et de Molière.

(2) Cf. t. I, p. 111 sqq., et notre conférence sur Athalie {Conférences de VOdéon, Paris, Orémieux, 1892, t. IV).

(3) Cf. là-dessus un aveu de son zoïle Schlegel, précieux à enregistrer {Cours de littérature dramatiquey Paris, Lacroix, 1865, t. II, p. 55).