THOMAS CORNEILLE, ETC

Quinaull qui brille à son rang, c'est le propre frère du Thomoi Cor- grand Corneille, Thomas Corneille (1625-1709) (1), neiiie, etc. lequel, n'en déplaise à son neveu Fontenelle, n'aurait

pas été grand, même s'il n'avait pas eu de frère, car il lui a manqué, outre le génie, d'écrire à loisir. Il rimait d'ailleurs avec facilité, mais il ne savait pas limer; il inventait peu, mais il agrémentait bien; il avait de la variété et il excellait à suivre la mode; il traduisait beaucoup les Espagnols, et il imita tour à tour Scarron, Quinault, Molière, son frère et Racine, sans en approcher, mais sans être ridicule; enfin il incarna à merveille la moyenne des beaux esprits de son temps. Ses contemporains s'acquittèrent envers lui en le surnommant a l'honnête homme ]». Ils lui payèrent avec usure le soin qu'il avait pris de flatter leur goût, en applaudissant outre mesure à Laodice (1668), à la Mort d'Annibal (1669), à Ariane (1672), au Comte (TEssex (1677), un chef-d'œuvre qui balança le succès de Bajazety et surtout à son Timocrate (1656), ce type très caractéristique de la tragédie précieuse, par son intrigue romanesque, un vrai jeu de cache-cache, et ses sentiments alambiqués dont la Cléopâtre de La Calprenède avait fourni le modèle. Timocrate fit salle comble six mois durant et lut joué simultanément sur deux théâtres, remportant un succès plus grand que celui du Cidy inouï, le plus grand du siècle (2). Mais quoi! on allait bien pleurer, à Saint-Cyr, en 1695, à la Judith de ce fécond abbé Boyer,que Chapelain mettait immédiatement au-dessous de Corneille, en 1062; et entre la Phèdre de Racine et celle du plat Pradon, Baylc ne verra guère d'autre différence que celle du style (3). Mais ne faisons pas à Racine l'injure de citer plus longuement ses indignes rivaux.

Ceux de Corneille méritaient quelque attention,

(1) Cf. Thomas Cmmeille, sa vie et son théâtre, par M. Gustave Reynier, Paris, Hachette, 1892.

(2) Cf. M. Gustave Reyqier, op. cit., 2« partie, c. i.

(3) On prête, sans preuves et avec malignité, un semblable propos à Racine. Cf. Schlegel, op, cit., II, p. 53.