LA DOCTRINE DE BOILEAU

C'est son refrain, son épée de chevet, qu'il s'agisse de batailler contre Véclatante folie, venue d'Espagne ou d'Italie, d'asservir la rime ou de dresser les bornes naturelles des grands et des petits genres. Nous avons vu d'ailleurs ci-dessus (4) les origines lointaines de ce rationalisme littéraire qui offre une conformité frappante, sinon une relation de cause à effet, avec le rationalisme cartésien. Ce premier principe philosophique de la critique de Boileau se complète par cet autre :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable

La raison étant la pierre de touche du vrai sera donc aussi celle du beau, et elle engagera à ses règles tous les poètes; mais elle n'a qu'une méthode :

La raison, pour marcher, n*a souvent qu'une voie.

Limiiation de la Quelle est-cllc? La nature, répond partout Boileau, nature. d'accord en cela, on le sait déjà, avec Molière et avec tous les grands écrivains qui l'entourent :

Jamais de la nature il ne faut s'écarter...

Mais la nature est vraie, et d'abord on la sent.

Copions-la donc après l'avoir sentie :

Il n'est point de serpent ni de monstre odieux Qui, par l'art imité, ne puisse plaire aux yeux;

et sans oublier la couleur locale, le costume, qui sera si cher à Fénelon :

Des siècles, des pays étudier les mœurs,

Les climats font surtout les diverses humeurs.

Mais il y faut de l'art, il faut au copiste D'un pinceau délicat l'agréable arlifice.

Lc« règles elles Or qucl csl cct artifice? Ce n'est rien moins que

maîtres.

(1) Cf. p. 21 sqq.

essentiel.