LE ROLE DE BOILEÂU

Le rôle de Boilean.

quel fut en son temps le rôle de celui que Bayle appelle le contrôleur général du Parnasse.

En résumé, il v a trois périodes distinctes dans la carrière de Boileau. D'abord il travaille par ses satires

Critique négaiiye. à lairc place nette. Il ramène les écrivains et, Matière aidant, le public de la cour et de la ville au bon sens et à la nature. Alors commence la seconde période,

Ciitique positive, cclle de la Critique positive, la plus féconde. Il reprend pour son compte, avec moins de science, mais avec plus de goût et d'autorité et sans complaisance, Tœuvre de critique dogmatique commencée par Chapelain (1); par d'Aubignac, dans sa Pratique du théâtre; et, si l'on veut, par La Mesnardière et Colletet dans leurs vagues et parcellaires Poétiques. A la critique personnelle et avisée, mais superficielle et capricieuse, d'un Saint-Évremond, qui faisait d'ailleurs merveille à Londres, au café Will, en face de Dryden, il fait succéder un goût personnel aussi, mais qui a déjà et presque partout l'infaillibilité des arrêts de la postérité. Il se trouve alors que la profession de foi littéraire de Boileau est digne de s'appeler un Art poétique.

Mais à peine a-t-il achevé de rédiger son code poétique qu'il est jeté, par la force des circonstances, dans la querelle des anciens et des modernes (2), qui met en litige un des principes essentiels de sa doctrine, à savoir la supériorité de ces anciens dont il a fait précisément des modèles rivaux de la nature. Il écrit alors ses Réflexions sur Longin, où il a plus souvent tort dans la forme que dans le tond. Il lui est même arrivé, dans la septième de ses Réflexions, de s'élever

Critique défensive.

QuerelU anciens et modernes.

des des

(1) Sur Chapelain et Saint-Évremond, comme sur Boileau, cf. M. A. Bourgoin, les Maîtres de la critique au xvii* siècle^ Paris, Garnier, 1889.

(2) Sur cette querelle tumultueuse, mais nullement stérile, comme on verra par la suite, cf. M. Hipp. Ri^SLuM, Histoire de la querelle des anciens et des modernes, Hachette, 1856; et M., Ferdinand Brunetière, V Évolution des genres, op. oit,, quatrième leçon.

BOILEAD POÈTE.

sa

jusqu'à considérer comme un des facteurs essentiels des chefs-d'œuvre « le point de solidité et de perfection, le point de maturité :» de la langue dans laquelle on les écrit; et jusqu'à entrevoir, comme des formes vivantes et presque transformables, ces genres qu'il avait traités jusque^à comme des êtres de raison dont, l'organisme était immuable dans sa perfection.

N'était-ce pas de quoi lui faire pardonn^r plus tard toutes les étroitesses de son dogmatisme, pour lequel d'ailleurs plaident assez éloquemment les chefsd'œuvre qui s'y trouvaient conformes, comme le Misanthrope et Phèdre ou Athalie? 11 ne faut pas oublier de joindre à ces mérites ceux de poète auxquels les discussions dont le critique a été l'objet ont fait trop de tort en ce siècle.

Il est poète par la couleur et la vie de l'expression, quand il renonce à certaines circonlocutions dont il tirait naïvement vanité, pour peindre d'après nature, comme dans les portraits de la satire x, ou même comme dans les descriptions, si adéquates à leur objet, du Repas ridicule et des Embarras de Paris où il donne la mesure de son intrépidité dans l'expression réaliste du vrai. Ce pittoresque et cette vérité dans le style, qui demandent en somme quelque imagination et une sensibilité au moins physique, émaillent les premiers chants du Lutrin^ avec une verve moins courte et rehaussée même dé quelques grâces légères dans certains épisodes, tels que celui de la Discorde et de la Mollesse, 11 est poète par les ardeurs et les malices bourgeoises de « ce sang critique » qu'il avait dans les veines, et qu'il infuse si aisément dans les nôtres, dès le premier âge. Il l'est, à défaut d'une puissante imagination ou d'une profonde sensibilité, par l'éloquence de la raison, quand il a raison; par ces oracles du goût qu'il a formulés avec un bonheur qui ressemble fort à l'inspiration, en quelques douzaines de vers inoubliables, dont il faut répéter avec La Bruyère qu'ils sont « faits de génie, quoique

Boileau et IVrplution des genrci*

BoUeau poète.

Son réalisme pittoresque.

n sacrifie aux Grâces.

Éloquence de sa raison.