SOURCES DES FABLES
lantlcs fables deTun sont aussi originales que les comédies de i'aulre, et grâce à des qualités analogues, car
La Fontaine, sachez-le bien, En prenant tout, n^imita rien,
comme dit Musset.
J'en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi,
déclarait-il. En effet, il puise simul tanément aux sources orientales, gréco-latines et médiévales (1). Il a sous les yeux une traduction, par Gilbert Gaulmin (1644), d'apologues orientaux attribués à Pilpay ou Bidpaï, un des interlocuteurs du recueil intitulé Calila et Dimnay lequel n'était qu'une transcription arabe de deux autres recueils indiens, VHitoupadésa (Instruction amicale) et le Pantcha Tantra (les Cinq Spécifiques). Il trouve réunis dansNevelet (4610 et 1660) presque tous les fabulistes grecs et latins, d'Ésope à Abstemius (xiv* siècle). Il ne connaît ni le Roman de Renart, ni les fabliaux, ni Marie de France, mais il en retrouve les thèmes dans la tradition populaire, comme Molière pour le Vilain Mire; et plus directement dans les conteurs du XVI* siècle, tels que Bonaventure des Périers; ou dans les fabulistes du même temps, les Corrozet, les Haudent, les Hégémon, les Guéroult, etc., sans omettre Régnier ni Racan, ni le roman de Merlin, ni même Martial d'Auvergne et ses Arrests d'amour, ni surtout ceux dont il dit à Saint-Évremond, en 1687 :
a J'ai profité dans Voiture, Et Marot par sa lecture M'a fort aidé, j'en conviens.
J'oubliais maître François (Rabelais), dont je me dis
(t) Pour les sources des FableSy cf. l'édition Henri Régnier, op. cit.; M. A. Delboulle, les Fables de La Fontaine, Addition à V Histoire des Fables, etc.. Paris, Bouillon; et passim: Saint- Marc Girard in, La Fontaine et les Fabulistes, Calmann Lévy, 1867; L. Sudre, les Sources du Homan de Renart, Paris, Bouillon, 1893; M. Joseph Bédier, les Fabliaux, Paris, Bouillon, 1893.
LA FONTAINE A yÉCOLE D'HORACE. . 87
encore le disciple, aussi bien que de maître Vincent (Voiture) et de maître Clément (Marol). » Mais quel sera le vrai maître parmi tant de modèles? Il a failli s'y perdre ;
A la fin, grâce aux dieux, Horace, par bonheur, me dessille les yeux.
Pour sentir toute Timportance de cette confidence, il faut se reporter à la fable des Deux Rats qu'Horace a mattnieiaFoninsérée dans la sixième satire du livre II, et dont La ^«*»«- Fontaine semble avoir respecté la perfection, en renonçant à réclipser, dans sa fable le Rat de ville et le Rat des champs. Des bêtes qui sont aussi des hommes, sans cesser d'être des bêtes de leur espèce, c'est-àdire dont on transpose malignement en traits de nature humaine les traits de leur animalité, ces derniers restant d'ailleurs rigoureusement conformes à l'histoire naturelle, comme La Fontaine s'en vante dans sa préface; une flexibilité enjouée qui parcourt toute la gamme des tons, depuis la familiarité, la rusticité même, jusqu'à des pastiches délicats du ton épique ou lyrique; enfin une nonchalance de conteur qui est un grand artifice ; tout cela, qui sera le charme essentiel de notre fabuliste, e^t déjà en germe, dans la fable d'Horace. Pour l'en tirer et l'habiller à la française, et le varier à l'infini, certes il y fallait du génie. 11 n'en reste pas moins vrai, et c'est là le sens exact de son aveu, que La Fontaine fabuliste doit à Horace plus qu'à personne, si, comme le remarque Sainte-Beuve, (C son originalité est toute dans la manière et non dans la matière (1) ».
(1) Sur roriginalité de La Fontaine à Tégard de ses modelés anciens et modernes, cf.M.Taine, Hachette, 7* éd., 1879, S'partie, c. I. C'est la plus solide partie de ce livre si ingénieux. Observons seulement que Tauteur est mal informé sur la fable médiévale. Cf. p. 262 (7* édition). Sur les mérites réels de certains fableors et Tair de parenté des premières branches du Romande Renart avec La Fontaine, le plus gaulais de nos écrivains, ctV notre tome I, p. 69 sqq.
