LA FONTAINE : SES DEUX MANIERES

Set doux manières.

Sa seconde manière.

Mais il a au moins deux manières. II s'en explique à merveille, en écrivain qui a la pleine conscience de son art et de ses moyens, en tête de son second recueil de fables (3» et 4" parties, livres VII-XI): « J'ai jugé à propos, déclare-t-il, de donner à la plupart de celles-ci un air et un tour un peu différent de celui que j'ai donné aux premières, tant à cause de la différence des sujets que pour remplir de plus de variété mon ouvrage. Les traits familiers que j'ai semés avec assez d'abondance dans les deux autres parties convenaient bien mieux aux inventions d'Esope qu'à ces dernières, où j'en use plus sobrement pour ne pas tomber en des répétitions; car le nombre de ces traits n'est pas infini. Il a donc fallu que j'aie cherché d'autres enrichissements et étendu davantage les circonstances de ces récils, qui d'ailleurs me semblaient le demander de la sorte. Enfin j'ai tâché de mettre, en ces deux dernières parties, toute la diversité dont j'étais capable. » Certes les six premiers livres ne manquent pas d'enrichissements; et La Fontaine lui-même ne pourra jamais mieux étendre les circonstances des récits que dans le Meunier, son Fils et VAne; ni avoir une gravité plus éloquente que dans V Astrologue; mais il était capable de plus de diversité.

Avec le succès, une légitime ambition était venue au bonhomme. Il avait compris qu'il y avait dans la fable un cadre fait exactement à sa mesure, qu'il avait vainement demandé à tous les genres littéraires. Ce cadre aurait toute l'élasticité nécessaire à son humeur discursive. Ce serait une forme littéraire analogue aux idylles de Théocrite, — ces tableaux de genre suivant le vrai sens du mot grec, — où il pourrait à son gré rivaliser avec l'auteur du Misanthrope, comme dans V Homme et la Couleuvre^ ou avoir des bouffées d'éloquence démoslliénique, comme dans le Paysan du DanubCy ou même discuter Descartes, comme dans les Deux Rats, le Renard et VŒuf, sans cesser de peindre la nature comme nui ne s'en avisait alors, et la société

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lout entière, comme nul ne Teût osé sur aucun théâtre, ni même dans la chaire (1), une forme enfin grâce à laquelle il serait libre de jouer, sur un théâtre vraiment populaire, sous des masques qui couvriraient toutes ses audaces et décupleraient la portée et la durée de ses leçons, en les symbolisant,

Une ample comédie à cent actes divers Et dont la scène est Tunivers.

Il nous a indiqué lui-même comment il s'y prit et sa poétique, quel est le goût (c qui a servi de règle à son ouvrage » :

Vous voulez qu'on évite un soin trop curieux £t des vains ornements Teifort ambitieux ; Je le veux comme vous, cet effort ne peut plaire. Un auteur gâte tout quand il veut trop bien faire : Mon qu'il faiUe bannir certains traiU délicatSt Vous les aimez, ces trails, et je ne les hais pas...

Comment ces fables ont-elles rempli ce programme et d'abord quels sont ces traits délicats? La Fontaine ne nous le dit pas, et cependant qu'il est important de le savoir, puisque toute sa poétique consiste à les démêler et à les bien placer!

Assurément il n'entend pas parler ici de cette déli- Set 9 traits décatesse étroite et chagrine dont il a si bien dit :

Les délicats sont malheureux, Rien ne saurait les satisfaire.

La délicatesse qu'il demande est cette faculté précieuse de l'écrivain qui lui fait choisir, dans la multi-

(1) Sur la société du xvn* siècle, dans les fables de La Fontaine, cf. M. Taine {La Fonta'me et ses fables, ^ pariie), si intéressant et si près de la vérité, en dépit de sa tendance à forcer les analogies, au mépris des dates mômes, et à faire des fables du bonhomme une satire universelle des hommes et des choses du temps, à commencer par le roi. Cf. aussi, mais avec toutes les prudences du goût : La Fontaine et la Comédie humaine, suivi du langage des animaux, par M. Louis Nicolardot, Paris, Dentu, 1883.

licatt ».