CONTEXTURE DRAMATIQUE DES FABLES

commun : la brièveté. La Fontaine l'appelle « l'âme du conte » ; c'est elle qu'il loue chez ses devanciers fameux :

Tous ont fui Tornement et le trop d*étendue.

Ce qu'il veut, en effet, ce qui convient à la fable, ce sont, non des beautés éclatantes et prolongées, mais des traits^ c'est-à-dire une image spirituelle de la nature, et, selon une expression de Fénelon qu'on peut aussi bien appliquer à La Fontaine qu'à Horace : « un beau sens avec brièveté et délicatesse ».

Celte brièveté, d'ailleurs, lui suffit pour tout animer Contexturedraet n'aide pas peu à la vérité dramatique de ses fables. ^{^J"* ^^ '*' Avec quelle sobriété, par exemple, il décrit, et pourtant « cela est peint », comme disait M™* de Sévigné, à propos de Bertrand et de Raton :

Voyez-vous cette main qui par les airs chemine?

et il nous la fait voir.

Moi, héron !

et nous entendons l'intonation, nous voyons le héron se rengorger. L'âne s'en va

... gravement sans songer à rien,

et nous connaissons le personnage corps et âme ; de même que tous les caprices du vol de l'hirondelle

Caracolant, frisant Tair et les eaux,

nous seront suggérés d'un seul vers ailé comme elle. Tel autre vers est plein de couleur :

Le vert tapis des prés et l'argent des fontaines.

Toute une marine tient dans ceux-ci :

Mais un jour que les vents retenant leur haleine Laissaient paisiblement aborder les vaisseaux.

Pour animer la mer et nous rappeler le « perfide

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comme Tonde » de Shakespeare, il suffira à son berger de dire :

Vous voulez de Targent, 6 mesdames la eaux!

Ses expositions savent nous jeter in médias res :

Du palais d*uii jeune lapin Dame belette un beau matin S'empara...

Ses dénouements, où il est obligé de retirer la parole à ses personnages qui se sont exprimés jusque-là en style direct, ont une brusquerie savante :

Manger Therbe d'autrui ! quel crime abominable ! On le lui fit bien voir... ;

ou encore :

.... Mercure, au lieu de celle-là, Leur en décharge un grand coup sur la tête.

Enfin il enferme, au besoin, les péripéties d*une action en un seul vers :

On le quête, on le lance, il s'enfuit par un trou.

Ainsi, cette brièveté délicate ne laisse rien d'incomplet, ni dans le sens, ni dans Timage. Elle s'arrête en deçà de ce qui lasse en trahissant TeiTort, et elle laisse à notre imagination excitée le soin d'achever la peinture. Elle nous y aide enfin par des sous-entendus pleins de charme et d'adresse, car La Fontaine est d'avis qu'il faut laisser

Dans les plus beaux sujets quelque chose à penser.

Tels sont, ce nous semble, les traits délicats, marqués au coin du naturel, de la brièveté et de la variété, dont La Fontaine a animé et peint les personnages et les décors de son ample comédie.