L'UNITE DE LA COMPOSITION DANS LES FABLES

C'est encore Horace qu'il rappelle d'abord, par sa sa eoncepHon de conception générale de l'art d'écrire, ainsi que par sa l'f^rid'ecrtrc. première manière de conter, tant leurs deux génies étaient prédestinés à s'amalgamer, au fond comme dans Ja forme. Ce c papilJon du Parnasse » a en efiet le vol capricieux de Vabeille de Mâtine :

Je suis chose légère et vais de fleur en fleur.

Hais il sait aussi ce qu'il en coûte de temps et de soins pour bien butiner et faire son miel ; et c'est encore en traduisant Voperosa parvus carmina fingo d'Horace qu'il dira de lui-même :

Je fabrique à force de temps.

La vérité est que, chez La Fontaine, les détails, y compris les vieux mots « de sa connaissance » pris à maître. François ou à maître Clément, sont calculés non seulement en vue de la variété, mais aussi de l'unité dans chaque fable. On peut même relever d'une fable à L'unitëdesa l'autre la préoccupation visible de donner une sorte composition. d'unité à tout le recueil, d'en faire, sinon une épopée, comme disent Joubert et Taine, mais une comédie, une dans son ampleur. Par exemple, est-il amené, par une circonstance de ses modèles, à peindre un âne moins bon que ce personnage ne paraît l'être d'ordinaire, à travers les autres fables, il s'écriera avec une naïveté consciencieuse :

Je ne sais comme il y manqua, Car il est bonne créature.

Et voilà sauve la règle des mœurs relative au personnage en scène, telle que l'a promulguée son ami Boileau d'après son autre ami Horace :

Qu*en tout avec soi-même il se montre d'accord.

Et ses vers enfm, dont la libre allure a pu passer pour g^ versification. une paresse, n'apparaissent-ils pas comme le triomphe d'un calcul raffiné, quand on analyse leur plasticité,

la limo.

n LA VEnSlFIGATION DE LA FONTAINE.

et qu'on les voit si exactement taillés sur la mesure de les lenteurs de Tobjet, de l'idée ou du sentiment (1)? Il ne faut pas être dupe ici de sa bonhomie, qui est ailleurs, et répéter avec la duchesse de Bouillon que les fables poussaient sur ce fablier (le mot est de la duchesse), — c sans méditation de sa part, comme les pommes sur le pommier » ; ou avec Lebrun :

II ignore la firoide lime D'un travail long et médité.

Au contraire ! Il est vrai que la qualité dominante d'un style qui les a toutes est le naturel. Cette expression qui est la seule bonne parmi toutes celles qui se présentent à l'esprit, parce qu'elle est l'image sincère de l'objet qu'on veut peindre, « l'inimitable bonhomme », comme l'appelle CoUin d'Harleville, l'obtient toujours, et si aisément en apparence, qu'il ne semble jamais l'avoir recherchée.

Nous ne saurions pas, en effet, sans une précieuse esquisse de la fable intitulée le Renard, les Mouches et le Hérisson, qu'il a connu les lenteurs de la c froide lime ». Et pourtant, quel « soin » se trahit là à nos yeux! Mais ses laborieuses trouvailles prenaient, dans chacun de ses petits chefs-d'œuvre, une place si naturelle, que la perfection dernière de l'ensemble défie aujourd'hui la critique d'y relever la trace d'un effort antérieur, et que rien d'apprêté n'y vient gâter cet air libre et naïf qui est le charme suprême de notre grand conteur. C'est ainsi qu' « évitant un soin trop curieux », La Fontaine s'arrêtait au naturel ; il n'avait garde de tenter « des vains ornements l'effort ambitieux », car il savait que « cet effort ne peut plaire »; et son goût

(1) Sur la versification ;.c La Fontaine, cf. M. Taine, op. cit., 3* partie, c. ii ; les traités de vcrsilication de M. Quichcrat, Hachette; de M.M. IcfiotHo et Thleulin, Masson; et les Stances libres dans Aîoliere (Étude sur les vers libres de Molière comparés à ceux de La Fontaine), par M. Charles Comte, Versailles, Aubert, 1893.

tiicle.