LES MORALISTES

Nous avons déjà constaté que tout grand écrivain du xvii" siècle est doublé d'un moraliste, et que la morale de son œuvre, c'est-à-dire la doctrine de la vie qui s'en dégage, en est toujours une partie intégrante (i). Mais à côté de ces grands écrivains tragiques ou comiques, satiriques ou fabulistes, qui n'ont été moralistes que par ricochet, pour ainsi dire, et se sont, en somme, moins préoccupés de la morale que de leur art, il en est d'autres pour lesquels l'art d'écrire n'a été à divers degrés que le véhicule de la morale. Ils sont nombreux au xvii* siècle, mais ceuxlà seuls doivent être comptés ici qui, par les mérites littéraires de leurs écrits laïques. Pensées^ Maximes ^ Caractères ou Portraits^ ont pris rang parmi les grands écrivains.

C'est faute de réunir ces mérites littéraires en un degré éminent que le grand Arnauld (1612-1694), ni même cet excellent Nicole (1625-1695) (2) avec ses Essais, dont M"* de Sévigné aurait voulu faire un bouillon pour l'avaler, et malgré la savoureuse sagesse de son Essai sur le moyen de conserver la paix avec les hommes, sans parler du lourd Duguet, ne sauraient prendre une grande place dans ce chapitre. Il faut la mesurer aussi à Descartes (1596-1650), mais pour des

(i) Cf. là-dessus M. Paul Janct, les Passions et les caractères dans la littérature du xvir siècley Paris, Calmann Lévy, i888.

(2) Sur tous les écrivains Port-Royalistcs, à Thonneur desquels il suffirait d'ailleurs d'avoir suscité les Provinciales et les Peri" iéeSy cf. le Port-Royal, de Sainte-Beuve.