PETITS MORALISTES ET ESPRITS FORTS

Retour sur ton influence.

raisons différentes. Certes c'est un moraliste, et des plus clairvoyants, sinon des plus impérieux, et il a puissamment aidé à séculariser la science des mœurs; mais toute cette morale est éparse dans ses vastes écrits (1). Il faut Taller chercherjusque dans sa correspondance, car il refusait, avec sa circonspection coutumière, « d'écrire ses pensées sur la morale, parce qu'il n'y a point de matière d'où les malins puissent plus aisément tirer des prétextes pour calomnier. » Et puis il est avant tout philosophe, et l'ampleur de son génie déborde ici de tous côtés notre cadre. Rappelons simplement, comme nous l'avons montré plus haut, qu'il faut se garder d'exagérer l'influence directe de ses écrits sur la littérature du xvii* siècle. Répétons aussi qu'on fait vraiment trop d'honneur à la netteté et à la plénitude du style, encore si latin pourtant, de son Discours de la Méthode (1637), à ses qualités de composition et de gravité, lorsqu'on attribue à cet opuscule, outre l'honneur de donner l'accès de la science à la langue française, celui d'avoir exercé sur la prose une influence comparable à celle que le Cid eut à la même époque sur le théâtre et sur la poésie française.

Après avoir donné respectueusement l'exclusion à Arnauld et à Nicole, et après avoir passé si vite sur les mérites de Descartes moraliste, il ne saurait être question d'examiner ici de près ceux des disciples de Lucrèce et de Montaigne (2), ces esprits forts, « gens lo» etpHu forts d'un bel esprit et d'une agréable littérature », comme dira ironiquement La Bruyère, tels que le sceptique et savant La Mothe le Vayer (1588-1672), le précurseur Le vtyer. de Bayle; ou l'épicurien Gassendi (1592-1655), traduit Gassendi, et commenté par son disciple le médecin et voyageur

(1) Cf. M. Alfred Fouillée, Descartes, dans la collection des Grands Écrivains français. Hachette, 1893, liv. III, c. ii.

(2) Cf. sur eux un très intéressant chapitre de M. Adrien Dupuy, Histoire de la lillérature française at/XYii* siècle, p. 210s{jf|., Paris, Leroux; et sur l'état d'esprit dont ils senties témoins, cf. Sainte-Beuve, Porl-Royal, t. Ill, p. 302 sqq.