LA ROCHEFOUCAULD : ORIGINE DES MAXIMES

Elles prirent naissance dans le salon de M™* de Sablé. La mode des maximes avait succédé à celle des portraits qui avait fait fureur chez la grande Mademoiselle, et elle avait gagné jusqu'aux provinces. La Rochefoucauld lui-même le constate en ces termes, à Verteuil, près d'Angoulême: « Je ne sais si vous avez remarqué que Tenvie de faire des sentences se gagne comme le rhume ; il y a ici des disciples de M. de Balzac qui en ont eu le vent, et qui ne veulent plus faire autre chose. » Les Maximes de La Rochefoucauld circulèrent longtemps en manuscrit, furent éditées pour parer l'effet d'une « méchante copie passée en Hollande », et incessamment retouchées sur. les conseils de M"' de Sablé, la rivale d« l'auteur en ce genre, mais dont les remarques valaient sans doute mieux que l'exemple, et sur ceux de M™* de la Fayette aussi, sans doute. S'étant piqué à ce jeu de société, l'ancien frondeur distilla fièrement et tristement dans ce petit livre ses rancunes et son désabusement universel, toute son expérience des hommes dans une époque troublée et singulièrement propice à l'observation, comme nous l'avons remarqué pour Molière. De là sortit le plus formidable pamphlet contre l'homme, qui est aussi un des chefis-d'ceuvre les plus parfaits de notre langue.

Toutes les maximes de La Rochefoucauld ont pour centre celle-ci qui leur sert d'épigraphe, à partir de la quatrième édition : « Nos vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés, » ou celte autre qui exprime la même idée avec plus d'éloquence : « Les vertus se perdent dans l'intérêt, comme les fleuves se perdent dans la mer. » Ainsi Yamour-propre est le mobile de tout, même quand notre intérêt direct n'est pas enjeu, car « il y a encore plus de gens sans inlé-

series du hindi, t. XI, p. 404 sqq. ; M. le comte (lllau<;senviilc, A propos d^un exemplaire des Maximes {Revue des Deux MondeSy 1" icplembrc 18'JO); et M"»" de la Fayette, dans les Grands Écrivains français, par le môme auteur, Uachclle, 1891.

Origine des Maximes.

Le fond des Miiximcs.