LA BRUYÈRE : L'HOMME

La Bruyère.

L'homme.

Pnblication et eléi des Caractères.

dire que les vices nous attendent dans le cours de la vie, comme des hôtes chez qui il faut successivement loger ; el je doute que Texpérience nous les fît éviter, s'il nous était permis de faire deux fois le chemin. > Mais on ne se lasserait pas plus de citer que de lire ce petit recueil, qui est un des livres de chevet de Thumanilé.

Jean de la Bruyère (né à Paris le 16 août 1645, mort à Versailles le 10 mai 1696) (1), sorti de la petite bourgeoisie parisienne ; ayant acheté une charge de trésorier à Caen de médiocre revenu, mais qui ne Tobligeail pas à la résidence ; étant devenu ensuite précepteur du petil-fils du grand Condé, et ayant dès lors son coin à Thôtel de Condé, une première loge^ comme dit Sainte-Beuve, au spectacle du siècle; apparenté d'ailleurs à des gens de robe et d'église ; n'ayant nul dédain pour le peuple et les paysans ; et s'étant « jeté dans la médiocrité pour avoir l'indépendance et le loisir nécessaires)», se trouva parfaitement posté pour satisfaire sa curiosité d'observateur, et peindre du haut en bas la société de son temps.

A l'âge de quarante-trois ans, en 1688, il était maître de son sujet, et publiait modestement, à la suite de sa traduction des Caractères de Théophraste, un petit livre intitulé les Caractères ou les Mœurs de ce siècle. Il l'annonçait au public comme un portrait « fait de lui d'après nature », avec cet aveu plein d'artifices ; c Je rends au public ce qu'il m'a prêté. » On le prit au mot : on voulut lever les masques; et, de toutes parts, fouettant le succès, se glissèrent dans les marges, circulèrent sous le manteau des clés (2) qui devaient

(1) Pour sa biographie, cf. l'édition des Grands Écrivains, par M. Scrvois, Paris, Hachette.

(2) De ces clés plus ou moins exactes, M. Edouard Foumier a fait une compilation assez intéressante, mais souvent aventureuse, en deux petits volumes intitulés la Comédie de La Bruyère. On en trouvera la criUque dans les Nouveaux Lundis, t. X; la substance dans le commentaire de l'édition Servois ; et la philosophie dans les Passions et les Caractères dam la littérature au xvii* siècle, La Bruyère, par M. Paul Janet, Paris, Galmann Lévy, 1888.

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