CLÉS, CONTENO, ORIGINES DES CARACTERES

s'imprimer effrontément après la mort de l'auteur, bien qu'il les eût désavouées, en montrant leurs contradictions, en déclarant qu'il a simplement pris « un trait d'un côté et un trait d'un autre, » et en s'écriant : « Je ne me suis point loué au public pour faire des portraits qui ne fussent que ressemblants. » En deux ans, le livre, s'enflant d'une édition à l'autre, en était à la cinquième, où il avait reçu sa forme à peu près définitive.

Il est en seize chapitres dont les titres sont : i. Des Contenu des ouvrages de l'esprit; ii, Du mérite personnel; oaraetère». III, Des femmes; iv, Du cœur; v. De la société et de la conversation; vi. Des biens de fortune; vu. De la ville; viii. De la cour ; ix, Des grands ; x, Du souverain ou de la république; xi, De Vhomme; xii, Des jugements ; xiii. De la mode; xiv. De quelques usages; xv. De la chaire; xvi, Des esprits forts (1). C'est un recueil de maximes, de traits de mœurs ou de caractères, et de portl'aits.

Ces derniers étaient rares dans les premières édi- origines des tiens, La Bruyère voulant contraster avec la manière de Théophraste. Ils abondèrent ensuite et restent le principal attrait du livre pour la masse des lecteurs. On se souvient que cette mode des portraits, venue des romans de M"® de Scudéry, avait eu son foyer dans le salon de la grande Mademoiselle, qui en a même publié un recueil, en collaboration avec Segrais, sous le titre de Divers Portraits (1659). Victor Cousin insinue même que ces Divers Portraits, dont la plupart sont immédiatement au-dessus de rien, ont bien pu inspirer à La Bruyère l'idée de son livre, comme si Théophraste d'une part,et de l'autre Pascal et La Rochefoucauld, en qui il a salué expressément ses devan-

(1) Outre le» Caractères et sa traduction de Théophraste, avec le Discours sur Tfiéophrasiet La Bruyère a laissé une correspondance ; des Dialogues sur le quiétisme inachevés ; et son Discourt de réception à r Académie française^ escorté d'une curi use préface qui offre une g«ilerie des grands écrivains du siècle, où ne sont pas les moins précieux de ses portraits littéraires.

Caraetiret.

iU COMPOSITION DES CARACTERES.

cîers — sans compter Bourdaloue, — n'y suffisaient pas (1). On peut d'ailleurs constater que ces deux courants de la mode, les portraits et les maximes, eurent leur confluent dans l'œuvre très originale de La Bruyère.

Composition des Mais, si Cette objection contre l'originalité du genre " '-" ^jgg portraits dans La Bruyère est moderne, celle de n'avoir pas l'art de composer, « de lier ses pensées, de faire rien de suivi » est contemporaine de la publication des Caractères, et se trouve dans le Mercure galant. Port-Royal a voulu que tous les chapitres convergeassent vers le seizième « où l'athéisme est attaqué et peut être confondu », et l'auteur, qui y trouvait son compte, s'est bien gardé de dire non (2). Puis Sainte-Beuve, qui aimait à refaire les plans, s'est ingénié à dégager l'unité latente de celui des Caractères, sans être aussi convaincant ici que dans certaines parties de sa restauration des Pensées (3). Il faut convenir que La Bruyère ne s'est pas piqué d'une composition exacte, soit qu'il voulût délasser le public de la savante architecture des chefs-d'oeuvre du temps, soit qu'il en fût incapable, ou tout simplement parce qu'il avait besoin d'une entière liberté dans ses cadres. Il le confesse même : il s'est proposé d'examiner l'homme à loisir, (c sans beaucoup de méthode et selon que les divers chapitres y conduisent».

Proccdé discursif Commc MoHèrc a imaginé des comédies à tiroirs, dans les Fâcheux^ par exemple, La Bruyère a des chapitres à tiroirs, où il peut ranger à son aise les fruits de ses observations. Cette liberté, il se la donne jusque dans le corps de chaque paragraphe, comme dans ses portraits, où il communique au lecteur la sensation de la vie par une accumulation de traits plus savants qu'ils n'en ont l'air. « Les couleurs sont préparées », dit-il au chapitre de la Mode, « et la toile est toute

(1) Cf. Sainle-Beuve, iVottv^auo; Lundis, 1. 1, p. 128 sqq., qui fait vertement justice de l'hypothèse de Cousin; et ci-après p. 140.

(2) Cf. sa Préface du Discours à l'Académie.

(3) Cf. Nouveaux Lundis, t. I, p» 131 sqq.

de La Bruyère.