LA FOULE DES PRÉDICATEURS AU XV1I« SIÈCLE

de rOraloire, dont les sermons, grâce aux copistes, étaient réédités dans toutes les chaires de province, etc.

Puis la dévotion du roi qui va croissant, aux approches de la quarantaine surtout, et celle de la cour qui va du même pas, suscitent pendant plus d'un demi-siècle une émulation féconde entre les orateurs qui sont chargés d'édifier Sa Majesté et sa suite, au Louvre, à Saint-Germain, à Versailles, à Fontainebleau, en voyage même, ou de prononcer Toraison funèbre des grands de ce monde à leur entrée dans Taulre. Entre le Carême prêché au Louvre par Bossuet (1662), qui ouvre l'ère brillante de Téloquence de la chaire, et le Petit Carême de Massillon (1718), qui la clôt, on ne compte pas moins d'une cinquantaine de prédicateurs de marque, qui prêchèrent TAvent ou Je Carême à la cour, ou prononcèrent de solennelles oraisons funèbres (1). Beaucoup d'entre eux eurent du talent, et six furent hors de pair, bien que fort inégaux entre eux; car il ne faut pas mettre sur le même rang, comme orateurs sacrés, Fléchier et Mascaron, d'une part, et de l'aulre, Bourdaloue, Massillon et Fénelon, qui seuls approchèrent du génie, et sont dignes de faire cortège à Bossuet. D'ailleurs, ce qui aide le mieux à marquer les rangs, parmi ces orateurs sacrés, c'est d'étudier d'abord celui qui les domina et incarna dans la chaire chrétienne le génie même de l'éloquence.

Après s'être arrêtée devant lui, la critique profane n'a plus qu'à traverser respeclueusement, mais rapidement, la foule des autres orateurs sacrés. Nommons pourtant, avant d'en venir à Bossuet, quelques-uns de ceux qui eurent l'honneur de partager avec lui l'attention de la cour et même les éloges de la Gazette de France : le P. Gaillard, qui prêcha treize stations à la cour, tandis que Bossuet n'en a prêché que quatre, et qui ne

(l) Cf. Ià-dc8su8 les Orateurs sacrés à la cour de Louis XIV, par M. l'abbé A. Hurel, Paris, Didier, 1872, 2 vol., et les notes du ciiapitre de la Chaire, dans l'édition Servois des Caractères, sans dédaigner VEssai sur Véloquence de la chaire, de l'abbé Maury.

Nombre cruissant des prédic; leurs au xvii« siècle.

Les six prédicateurs hors do pair.

Quelques prédicateurs contemporains de Bossuet.

m LES PETITS PREDICATEURS DU WIV SIÈCLE. *

manqua ni de hardiesse dans ses sermons^ nf d^ tact nécessaire dans l'oraison funèbre de Harlay, rsuQ^'hevéque de Paris tant chansonné; — le P. La Rue, le tin humaniste, éditeur de Virgile et collaborateur de Tau-^ teur-acteur Baron, qui prêcha dix stations à la cour et remua son auditoire par un pathétique à toute outrance ; — le P. Leboux, de l'Oratoire, improvisateur émérite et pompeux; — et Télégant Fromentières; — et le tonnant Soanen; — et l'ingénieux Maboul, évêque d'Aleth, etc. On doit les tirer de la foule de ces prédicateurs «É* rhéteursy déclamateurs, énumérateurs, qui peignent en grand ou en miniature », censurés par La Bruyère dans le précieux chapitre de la Chaire^ copistes plus ou moins mauvais de Bourdaloue, plus ou moins justiciables des mordants Dialogues sur r éloquence de Fénelon, et grâce auxquels « le discours chrétien est devenu un spectacle ». Au lieu dej^érateur souhaité par l'auteur des Caractères^ qui, « avec un style nourri des saintes Écritures, explique au ' peuple la parole divine, uniment et familièrement », combien parmi ces derniers qui, en méditant un sermon fleuri pour un auditoire de qualité, méditent un évêchél Rappelons-nous pourtant qu'un siècle plus tôt, au témoignage de Régnier, Tévêché était le prix d'un sonnet, et qu'il y a progrès (1).

Bossuet. Bossuet (né à Dijon, le 27 septembre 1627, mort à

Meaux, le 12 avril 1704) (2) ne nous a pas laissé moins de cent soixante sermons ou fragments de sermons. Un seul fui publié de son vivant, et avec son consentement, le Sermon sur r unité de V Église (1682), parce qu'il était l'acte de foi de cette église gallicane dont Bossuet

(1) Cf. t. I, p. 299.

(2) Sur la vie de Bossuet, cf. son secrétaire, l'abbé Ledieu, Mémoires touchant messire J.-B. Bossuet , évêque de Meaux, Paris, Didier, 1856 ; le cardinal de^ Bausset, Histoire de Bossuet, Paris, 1814, 4 vol. ; M. Floquet, Études sur la vie de Bossuet ei Bossuet précepteur du Dauphin, Paris, Didot, 4 vol., 1854-18&4 et M. Lansop, Bossuet, Paris, Lecène el Oudin, 1891, c. i.

Sermons et oruisons fuiiùbrcs.