CHAPITRE X

OiaRESSION.

Ironie de la destinée et vanité des desseins des hommes !

L'honneur que le négociateur de 1786 revendiquait pour la France, devait lui être refusé, et échoir à sa rivale. ^ *

C'est l'Angleterre qui a, la première, aboli les prohibitions, et sollicité le monil entier au libre com* merce.

Le rapprochement des deux peuples, qui paraissait possible et presque voisin à M. de Rayneval, — ce rapprochement, destiné, le jour où il s'effectuerait^ à les étonner tous deux, par la fécondité de ses résultats, — était encore à soixante-treize années de distance, années, dont les vingt premières devaient être mar-

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quées par la lutte la plus acbaruée qui eût jamais épuisé leur sang et leurs forces.

Et Téchéance en eût pu être encore indéfiniment reculée, sans Tinstinct politique et la ferme volonté du Prince, à qui la postérité, si elle est équitable, en rapportera la gloire.

Car, et c'est, ici, une confusion nouvelle infligée à la sagesse humaine et aux conceptions des Politiques, — cette vieille maxime, en crédit, de l'un et de l'autre côté du détroit, c que la prospérité et la grandeur de chacune des deux nations ne pouvaient s'obtenir qu'aux dépens de l'autre » a reçu, des faits, un constant démenti.

Toutes deux ont prospéré ensemble, triomphé ensemble; et chacune a pu, sans amoindrir sa part,

contribuer à celle de sa voisine.

Quant à nous, — jjjj^est du jour où, abandonnant des errements surannés, nous avods dédaigné le système séculaire de cette hostilité, que nos pères regardaient comme une sorte d'héritage patriotique, et qui a fourni à notre histoire tant d'occasions de gloire et de désastres, — c'est du jour, où nous avons, franchement, tendu la main à l'Angleterre, que nous avons vu se développer et se modifier, à notre avantage, les proportions de notre force morale et de

notre autorité respective, aussi bien que de notre activité industrielle.

Au moment où s'ouvrait la guerre de Grimée, qui allait montrer nos deux drapeaux côte à côte, ce sont les vieux principes français, en matière de prises et de droits des neutres, qui ont prévalu et qui ont marqué, à notre honneur, un progrès décisif dans les lois générales qui régissent les relations des peuples entre"* eux.

Sur les champs de bataille, dans cette même guerre de Grimée, un heureux hasard militaire a donné à un corps d'armée français, Toccasion de dégager d'unç situation périlleuse, un corps anglais noblement compromis.

Sur le terrain pacifique du concours des industries, les succès de la France Qptdàttssé, àcepointi toutes les prévisions, qu'une agi tatiojii avec laquelle le Ministère britannique annonce Tiptention de compter, a pour objet ta dénonciation, de la part de T Angleterre, du Traité de 1860, aux stipulations duquel on voudr^t imputer la ruine de certaines industries.

Sans doute, cette agitation est factice, ou du moins intéressée ; nous en pouvons juger à T^itation ao^r logue qui se produit chez nous pour le même objet.

Mais qui, de nous, eût osé, il y â dix ans, affirmer que la levée des prohibitions et l'abaissement de certains droits à l'égard des produits anglais, déterminerait entre l'Angleterre et la Franco un mouvement d'échanges, dont la valeur dépasserait, en une seule année, dix-huit cent millions (1), et où les exportations de la France atteindraient onze cent cinquante-trois millions (2).

;i) Relevé des Douanes : — Année 1866. —

Importations Anglaises : 652,9 — millions

Exportations Françaises : 1 ,^ 53.3

Total : 1,806,2

(Archivai eommerdaleâ).

(2) M. de Rayneval, en souscrivant, en faveur de TAnglelerre, et en compensation des réductions sur nos vins et nos huiles, l'admission des produits Anglais « où — selon ses expressions — l'avantage leur était assuré » (les cotonnades, les lainages), ne se doutait pas qu'en une seule année la France enverrait à l'Angleterre pour 14 milUons 700 miUe francs de cotonnades (1863) et pour 99 milUons SOO mille francs de tissus de laine (1866), tandis qu'elle en recevrait, pendant le môme temps, pour 6,800,000 tt. de cotonnades, — et pour 34,000,000 tt. de tisstus de laine : c'eat-à -dire qu'il lui arriverait de vendre à TAngleterre trois fois plus qu'elle ne lui achèterait des produits, dont l'Angleterre, autrefois, approvisionnait, presque exclusivement, le monde.