SOS
Kelly, et une femme du nom de Dol, qui offrait une ressemblance frappante avec le Polonais Laski.
Au moment où la scène s’ouvre, l’alchimiste a établi son quartier général dans une maison de Londres, dont le propriétaire est absent et dont Face est le concierge. Face, déguisé en capitaine, parcourt les lieux fréquentés, les marchés, les places publiques, les bas côtés de l’église Saint-Paul, où se tiennent les badauds; il raconte les prouesses de son maître, donne son adresse et lui envoie les dupes qui doivent être dépouillées avec l’aide de Dol.
L’entrée en matière est vive , naturelle , habile , et nous transporte tout de suite au cœur du sujet. La pièce commence par une querelle violente qui s’élève entre les deux associés; ils ont un démêlé sur la part de profit qui revient à chacun d’eux. C’est toujours l’intérêt personnel qui divise les coquins. Dans l’emportement de leur colère , ils se reprochent leurs bassesses, leurs infamies secrètes, les ruses avec lesquelles ils trompent le public , et ils nous dévoilent ainsi les côtés honteux de leurs caractères. Avant qu’ils n’agissent, nous savons ce qu’ils pensent , ce qu’ils ont fait et ce qu’ils sont capables de faire encore. Subtle et Face en viendraient aux mains, si Dol ne s’interposait entre eux , ne leur rappelait la bonne harmonie dont ils ont besoin pour vivre , et ne finissait, pour les convaincre tout à fait, par leur montrer ses griffes , en les menaçant de les dévisager.
Dès que la paix est rétablie entre les imposteurs, on les voit à l’œuvre en face de leurs dupes. C’est la diversité des personnages qui les consultent et la variété des moyens qu’ils emploient pour les tromper qui forment le principal intérêt de la pièce. Les niais viennent en grand nombre, de tous les points de Londres, frapper à la porte de l’alchimiste et lui acheter le secret de faire fortune. Dans cette foule bigarrée, toutes les classes de la société sont représentées.
Voici d’abord la petite bourgeoisie , sous les traits d’un clerc de procureur nommé Dapper (l’Éveillé). Dapper voudrait bien devenir riche , pour acheter la charge de son maître, et il sollicite une consultation du savant magicien. Subtle se fait prier pour lui répondre ; il objecte que la loi défend l’exercice de l’art divinatoire, et qu’il court un grand danger s’il parle. C’est une manière adroite d’extorquer de l’argent à la victime. Celle-ci ne peut pas trop payer le péril auquel elle expose l’alchimiste, et elle débourse bénévolement tout l’or qu’elle porte sur elle. Quand Subtle tient le prix de la consultation , il découvre chez son client des signes merveilleux, il reconnaît en lui les indices d’une parenté étroite avec la Reine des Fées ; il lui promet même de lui procurer une entrevue avec cette dame mystérieuse. Seulement la Reine des Fées ne se montre pas sans dif-
DE SHAKSPEAHE.
ficulté. 11 faut, pour la voir, Cire digne de comparaître en sa présence , et se préparer à cet honneur par des cérémonies expiatoires. Subtle donne à Dapper les instructions suivantes : «Tenez-vous prêt pour une heure. Jusque-là vous devez observer le jeûne. Mettez seulement trois gouttes de vinaigre dans votre nez , dans votre bouche et une à chaque oreille. Trempez dans l’eau le bout de vos doigts et baignez vos yeux , afin d’aiguiser vos cinq sens; criez hum trois fois et buz autant de fois, et venez. »
La maison de Subtle est disposée comme celle de certains médecins de nos jours. Les clients ne doivent pas se rencontrer, pour ne pas se faire de confidences et garder, s’ils le veulent, l’incognito. On passe par une porte pour entrer et par une autre pour sortir. Pendant que Dapper s’en va, survient un marchand de tabac, Abel Drugger (le Droguiste), qui va construire une nouvelle boutique et qui, pour réussir dans son commerce, voudrait savoir quelle doit en être, d’après les règles de l’alchimie, l’orientation et la distribution intérieure. Face, en sa quabté de capitaine recruteur, amène le naïf négociant et le présente à Subtle qui, sur-le-champ, par un procédé famUier aux imposteurs, lui prédit, pour l’amadouer, plus de bonheur qu’il n’en espère. Dans la scène suivante, les deux charlatans jouent leur rôle à merveille ; l’un fait des prédictions et l’autre vante la science de son complice.
SÜBTLE.
C’est un heureux garçon, j’en suis sûr.
FACE
Avez-vous déjà pu, monsieur, deviner cela? Vois donc, Abel!
SÜBTLE.
Et en bonne voie pour devenir riche.
FACE
Monsieur !
SÜBTLE.
Cet été, il portera le costume des notables de sa corporation et, au printemps prochain, le vêtement écarlate du shérif.
FACE
Quoi ! et avec si peu de barbe au menton !
SÜBTLE.
Monsieur, vous pouvez penser qu’on lui fournira une recette pour faire pousser ses cheveux. Mais il faut qu’il soit sage et qu’il surveille sa jeunesse. La fortune indique pour lui une autre route.
FACE
En vérité, docteur, comment peux-tu connaître cela si vite? J’en suis tout émerveillé.
SÜBTLE.
Par une régie de raétoposcopie, en vertu de laquelle je travaille; par une certaine étoile sur le front que vous ne voyez pas. Votre visage couleur de châtaigne ou d’olive ne trompe point et votre longue oreille promet. J’ai reconnu cela à certaines taches sur ses dents et sur l’ongle de son doigt mercuriel.
